Os astrônomos usaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para estudar a nova classe de planetas. Este mundo vulcânico derretido além do sistema solar cheira a ovos podres e sugere uma diversidade maior de mundos além do nosso sistema solar do que se reconhecia anteriormente.
O planeta extra-solar, ou exoplaneta, é designado L 98-59 d e orbita uma pequena estrela vermelha localizada a 35 anos-luz de distância. Dados do JWST e de uma série de telescópios baseados na Terra sugerem que o exoplaneta, que tem 1,6 vezes o tamanho da Terra, tem densidade extremamente baixa. Sua atmosfera está repleta de sulfeto de hidrogênio, conhecido por seu característico odor de ovo podre.
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“Esta descoberta sugere que as classificações que os astrónomos usam actualmente para descrever planetas anões são demasiado simplistas. Embora seja pouco provável que este planeta derretido suporte vida, representa a vasta diversidade de mundos para além do Sistema Solar,” disse o líder da equipa, Harrison Nicholls, da Universidade de Oxford, Inglaterra. disse em um comunicado. “Poderíamos perguntar: que outros tipos de planetas estão esperando para emergir?”
Oceanos de magma
Nichols e colegas conseguiram usar simulações computacionais avançadas para reconstituir a história de quase 5 bilhões de anos do L98-59T. Eles compararam estes modelos com dados reais de telescópios para reconstruir o que estava acontecendo abaixo da superfície deste exoplaneta.
Eles determinaram que pode existir um manto de silicato derretido, semelhante à lava vista em L 98-59 d. Terra e o oceano de magma que permeia todo o planeta. Este vasto oceano global de magma permite que os exoplanetas retenham grandes quantidades de enxofre durante vastos períodos de tempo. Gases ricos em enxofre foram liberados na atmosfera L98-59T ao longo de bilhões de anos. Isso inclui dióxido de enxofre e outras moléculas à base de enxofre JWST encontradas na alta atmosfera do planeta.
O reservatório de magma pode ter ajudado a manter L 98-59 d na sua atmosfera rica em hidrogénio e enxofre, evitando que se perdesse no espaço devido ao bombardeamento de raios X da sua estrela-mãe.
Ao longo de milhares de milhões de anos, moléculas foram trocadas entre a atmosfera do planeta e o seu interior, formando o primeiro mundo de uma nova classe de planetas ricos em enxofre e gás que albergam oceanos de magma de longa vida.
As simulações da equipe mostram que L 98-59 d poderia ter nascido com uma ampla gama de voláteis e já foi um grande planeta sub-Netuno. Ao longo de milhares de milhões de anos, o mundo encolheu e arrefeceu, perdendo parte da sua atmosfera, mas não toda.
“O mais interessante é que podemos usar modelos computacionais para descobrir o interior oculto de um planeta que nunca visitamos”, disse Raymond Pierhumbert, membro da equipe, da Universidade de Oxford. “Embora os astrónomos só possam medir o tamanho, a massa e a composição atmosférica de um planeta à distância, esta investigação mostra que é possível reconstruir o passado profundo destes mundos alienígenas – e encontrar tipos equivalentes de planetas no nosso próprio sistema solar.”
Os resultados da equipe foram publicados na edição desta segunda-feira (16 de março) da revista Astronomia Natural.
