(Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech)
Graças ao Telescópio Espacial Hubble, os astrônomos lançaram luz sobre um capítulo recente na história da galáxia vizinha da Via Láctea, Andrômeda.
Usar Telescópio Espacial Hubble Observações de AndrômedaNas estrelas da galáxia espiral, uma equipa de investigação conseguiu mostrar que a taxa de formação de novas estrelas na galáxia espiral diminuiu dramaticamente ao longo dos últimos 40 milhões de anos. E encontraram mais evidências de que um dos vizinhos de Andrômeda – um menor galáxia chamado M32 – pode ser o culpado.
“Não podemos dizer explicitamente que estamos a assistir a um declínio na formação estelar por causa da M32. Mas está mesmo aí e é definitivamente o suspeito mais provável,” disse Tobin Wainer, estudante de pós-graduação da Universidade de Washington e um dos astrónomos. uma declaração.
Astrónomos como Wainer sabiam, através de pesquisas anteriores, que Andrómeda sofreu uma explosão de formação estelar há cerca de 2 mil milhões de anos (possivelmente como resultado de uma colisão com uma galáxia desconhecida). Eles também sabiam que a formação de estrelas havia diminuído desde então. O que eles não sabiam era a rapidez com que esta desaceleração ocorreu. Se conseguissem descobrir, poderiam preencher algumas lacunas na história de Andrômeda.
A 2,5 milhões de anos-luz de distância, Andrómeda está suficientemente perto da Terra para que o Hubble possa medir as suas estrelas. Nos últimos anos, o Hubble realizou dois Pesquisas de Andrômeda. Embora o Hubble em Andrômeda só consiga detectar estrelas mais brilhantes que a nossa Solestas duas pesquisas ainda deram a Wainer e colegas um compêndio de 200 milhões de estrelas, cobrindo dois terços do disco de Andrómeda.
Wainer e colegas dividiram este enorme espaço em uma grade de 300 quadrados anos-luz para o lado. Eles reconstruíram a história de cada quadrado estudando as cores de suas estrelas.
Por exemplo, um quadrado com muitas estrelas azuis brilhantes provavelmente viu muita formação estelar recentemente, uma vez que as estrelas azuis tendem a ser mais jovens. Por outro lado, se um quadrado contém apenas estrelas mais pequenas e mais vermelhas, sabemos que essas estrelas têm vida mais longa e são mais velhas, e que esse quadrado provavelmente não viu muitas estrelas recém-nascidas.
Os astrônomos criaram uma história sobre a desaceleração da formação de estrelas. Há cerca de 500 milhões de anos, Andrómeda transformava, em média, o equivalente à massa do nosso Sol em gás e poeira em estrelas recém-nascidas todos os anos. Ao longo de milhões de anos, essa taxa diminuiu. Cerca de 40 milhões de anos atrás, tinha cerca de metade da massa do Sol a cada ano. Depois houve uma desaceleração dramática. Hoje atinge cerca de um quinto da massa do Sol todos os anos.
Curiosamente, descobriram que o abrandamento da formação estelar de Andrómeda é particularmente pronunciado num lado específico da galáxia e começou há cerca de 60 milhões de anos. Os astrônomos sabem que este lado de Andrômeda está mais próximo de outra galáxia: M32.
Astrônomos observam M32 com suspeita há algum tempo. Localizada a cerca de 16.000 anos-luz de Andrômeda (Andromeda é oficialmente chamada de M31), M32 parece o núcleo de uma galáxia espiral que perdeu seus braços. É possível que isto seja na verdade o resultado de uma colisão entre o M32 e o seu vizinho maior. É possível, mas não confirmado, que a desaceleração de Andrômeda contenha as impressões digitais desta colisão.
Talvez não tenhamos que esperar muito por mais respostas. Assim como o Hubble pode ver as estrelas de Andrômeda, o mesmo acontecerá com este Telescópio Espacial Romano Nancy Gracepronto para entrar Final de agosto. Nos próximos anos, Roman será capaz de medir ainda mais Andrômeda do que o Hubble.
