Se você já dividiu um quarto com várias pessoas por dias a fio, deve saber que as roupas e as condições de vida podem rapidamente ficar malcheirosas. Imagine isso acontecendo em uma nave espacial fechada.
Pior ainda, como a água é escassa numa missão espacial, os astronautas não conseguem lavar a roupa facilmente. Isto é mais do que apenas um problema de odor corporal – roupas e roupas de cama sujas são criadouros ideais para bactérias infecciosas. Os astronautas poderiam usar as mesmas roupas por dias ou até semanas, Sele as roupas usadas em sacos herméticose depois retorne-o para Terra limpar ou jogar fora para queimar na atmosfera terrestre.
Tudo bem para viagens curtas perto da Terra, mas que tal uma odisséia de um mês por lá? Marte? Os engenheiros desenvolveram um novo método para os astronautas lavarem a roupa suja a seco. Eles criaram um protótipo de “pistola de lavar roupa” que esteriliza tecidos injetando plasma violeta neles.
“Isso reduz a carga microbiana e mantém as roupas e outras superfícies macias pelo menos microbianamente limpas, o que beneficia a saúde dos astronautas”, diz Gabe Xu, professor da Universidade do Alabama em Huntsville e um dos inventores da pistola de lavar roupa, em um opinião. “Também poderia ser usado para esterilizar trajes espaciais e ferramentas antes de deixar o habitat e entrar em Marte.”
Um plasma é uma sopa energética de partículas carregadas, íons e elétrons. Embora muitos gostem de plasmas que no sol estão muito quentes, o plasma da pistola de lavar roupa está “frio”, mais próximo da temperatura ambiente.
Seus elétrons são essenciais para matar bactérias. À medida que a pistola de lavar roupa dispara plasma no tecido, os elétrons colidem com moléculas de gás no ar circundante, como oxigênio (O2) e vapor de água (H2O). Essas colisões criam outras moléculas, como o ozônio (O3), que os químicos chamam de “espécies oxidantes”. Essas espécies oxidantes podem reagir quimicamente com a membrana que envolve uma bactéria, danificando-a e destruindo-a.
Trabalhando com o Marshall Space Flight Center da NASA, Xu e colegas desenvolveram um protótipo de pistola de plasma do tamanho de uma caneta que pode desinfetar cerca de um centímetro quadrado de cada vez. Em seus testes, o protótipo reduziu colônias de esporos em um pedaço de tecido em mais de 75%.
Desinfetantes naturais como peróxido e alvejante também atacam as bactérias, oxidando-as dessa forma. Os inventores da pistola de lavar roupa poderiam permitir que os astronautas viajassem sem esses produtos químicos de limpeza. Em vez disso, o dispositivo gera seu plasma de limpeza a partir do ar e do vapor de água da própria espaçonave. Esta é uma enorme vantagem, especialmente nas viagens espaciais, onde cada grama de massa conta.
“O uso do tratamento com plasma poderia reduzir significativamente a quantidade de suprimentos necessários para uma missão humana, especialmente para uma missão a Marte onde o reabastecimento é difícil”, escreveu Xu no comunicado.
No entanto, a “pistola de lavar roupa” não é um substituto perfeito para a máquina de lavar roupa padrão – pelo menos não ainda. “Isso não removerá manchas de café ou grama (embora ainda não tenhamos tentado isso)”, escreveu Xu no comunicado.
Além disso, uma pistola de lavar roupa do tamanho de uma caneta é pequena demais para ser prática. Xu e seus colegas planejam construir dispositivos maiores, mas ainda portáteis. Eles também têm que lidar com o ozônio da sua arma de plasma, que pode ser prejudicial em grandes quantidades – eles estão trabalhando em um sistema de filtragem para removê-lo.
Lavanderia espacial é agora uma área de pesquisa bastante ativa – astronautas na Estação Espacial Internacional (ISS) testado recentemente um detergente espacial e o programa espacial chinês desenvolveu uma máquina de lavar adequada para operação com pouca água.
