Os investigadores podem agora ter descoberto uma nova forma de procurar vida alienígena – com base na ideia de que não é apenas o tipo de bioassinaturas, mas a forma como estão organizadas que importa.
“Nossa abordagem pode ajudar a tornar a busca por vida mais eficiente. Se um conjunto molecular não mostrar uma estrutura semelhante à vida, pode ser um alvo de baixa prioridade”, disse Fabian Glenner, da Universidade da Califórnia, em Riverside, ao Space.com.
Primeiro, deve-se notar que a vida utiliza e produz aminoácidos, peptídeos, proteínas, ácidos graxos e muitas outras substâncias biologicamente úteis. Portanto, esses compostos são considerados potenciais “bioassinaturas” – se os encontrarmos em outro mundo, eles poderiam ser produzidos pelos processos da vida (pelo menos a vida como a conhecemos).
No entanto, estes compostos não são exclusivamente biológicos – reações químicas abióticas que nada têm a ver com a biologia também podem produzi-los, e distinguir entre as duas fontes possíveis é um dos maiores desafios da astrofísica. Por exemplo, Vermes de metano Naquele dia terça-feira Seja de origem biológica ou geológica, a mesma incerteza obscurece o diagnóstico Fosfina Dentro Vênus‘ AtmosferaOu a possível detecção de sulfeto de dimetila (DMS) na atmosfera extraterrestre K2-18b.
Isto gera confusão, porque encontrar bioassinaturas não significa necessariamente que descobrimos vida.
No entanto, Kleiner faz parte de uma equipe liderada por Gideon Yoff, do Instituto Weizmann, em Israel, que mostrou uma maneira de distinguir entre origens bióticas e abióticas.
Para fazer isso, eles pegaram uma folha do livro dos ecologistas, onde a vida é medida por duas métricas: sua diversidade e quão uniformemente distribuída é sua distribuição.
Eles se concentraram em dois compostos biológicos: aminoácidos e ácidos graxos. Os aminoácidos formam longas cadeias chamadas peptídeos que se agrupam em proteínas que funcionam dentro das células biológicas. Os ácidos graxos fazem parte da estrutura dessas células. Ambos podem ser produzidos por processos vivos ou não vivos.
“Nós nos concentramos em aminoácidos e ácidos graxos porque eles são as classes moleculares centrais para a vida como a conhecemos e devido à disponibilidade de conjuntos de dados relevantes”, disse Glenner.
Na verdade, a equipe de Yoffe e Kleiner conseguiu examinar cerca de 100 conjuntos de dados, incluindo amostras. Asteróidesfósseis, MeteoritosMicroorganismos, solo e amostras laboratoriais sintéticas.
Eles mostraram que os aminoácidos são mais diversos e distribuídos de maneira mais uniforme quando produzidos por organismos vivos do que quando produzidos por processos inanimados. Os ácidos graxos são o contrário – eles são menos diversos e menos uniformemente distribuídos quando são produzidos biologicamente.
Não é um método infalível de detecção de vida, alertam os pesquisadores. Primeiro, mostraram que só funciona com aminoácidos e ácidos graxos. “Em princípio, podem existir tendências organizacionais semelhantes para outras classes moleculares, mas isto ainda precisa ser testado”, disse Kleiner.
Em segundo lugar, a diversidade e distribuição destes biocompostos devem ser contextualizadas com outras moléculas, caso contrário não podemos dizer quão diversos e uniformemente distribuídos eles realmente são. Isto significa que não pode ser usado para detecção de DMS em K2-18b porque não sabemos o suficiente sobre a atmosfera desse exoplaneta para medir a diversidade e distribuição.
“Para uma única molécula como o TMS, a situação é diferente”, disse Kleiner. “Para K2-18b, o DMS por si só não será suficiente para a nossa análise – precisaremos de um inventário mais amplo de moléculas relacionadas.”
No entanto, esta técnica é muito útil perto de nossa casa sistema solarModelos e conjuntos de dados são mais completos. Um aspecto útil da pesquisa é que os padrões organizacionais permanecem os mesmos, não importa quão degradado seja o modelo biológico. Ovos fossilizados de dinossauros, por exemplo, retêm vestígios da distribuição e diversidade de aminoácidos e ácidos graxos.
Isto pode ser útil para Marte, onde os astrónomos procuram evidências de vida no planeta vermelho há milhares de milhões de anos, quando Marte era mais quente e húmido.
“Os modelos biológicos não perdem o sentido quando são degradados”, disse Glenner. “Algumas informações organizacionais podem persistir, o que torna esta abordagem útil para o antigo Marte.”
A existência de vida não pode ser confirmada pela sua própria técnica – normalmente, a descoberta de alienígenas seria uma revelação tão profunda que exigiria muitas evidências para ter certeza absoluta.
No entanto, nos guiará sobre os melhores lugares para visitar.
Talvez um desses lugares Quinta-feiraLua de EuropaEle contém água universal sob uma espessa camada de gelo. Os astrônomos estão indecisos se o oceano é ou não capaz de sustentar vida. Quando a NASA chegar Europa Clipper A missão, agora rumo a Júpiter em 2031, não consegue ver por baixo do gelo e será capaz de sondar possíveis erupções na superfície do oceano.
“Um dos instrumentos do Clipper, o Surface Dust Analyzer, pode medir as proporções de abundância de moléculas orgânicas no material ejetado de Europa”, disse Kleiner. “Se famílias de moléculas orgânicas forem identificadas, nossa abordagem baseada na diversidade pode ajudar a explicar se essas moléculas são mais consistentes com a química abiótica ou com a organização biológica.”
As descobertas foram publicadas em 11 de maio Astronomia Natural.
