Alex PalouA temporada de 2025 é a melhor até agora para um IndyCar dirigindo por quase 20 anos.
Ele venceu oito corridas, o recorde de sua carreira, incluindo as 500 milhas de Indianápolis. Ele conquistou seu terceiro título consecutivo e o quarto campeonato geral. Ele alcançou o pódio 13 vezes em 17 corridas.
No entanto, se você perguntar a Palou, ele lhe dirá que estará na qualificação no sábado para o torneio de domingo. Grande Prêmio de Long Beach preciso me provar novamente.
“Quem se importa com o que fizemos no ano passado?” ele disse. “É muito bom termos quatro campeonatos, mas o único ano que importa é 2026. Todo mundo começa com zero ponto no placar e precisamos recomeçar.”
É mais fácil falar do que fazer, embora Palou tenha começado rapidamente em sua busca pelo quinto campeonato, vencendo duas das primeiras quatro corridas do calendário da IndyCar para ficar em segundo lugar na classificação de pilotos, dois pontos atrás do atual campeão de Long Beach, Kyle Kirkwood.
“O ano passado foi mágico”, disse Palou, que ganhou 10 das últimas 21 bandeiras quadriculadas, até 2024. “Como atleta, você sempre quer continuar melhorando, mas preciso ser realista e entender que vencer oito corridas na IndyCar no mesmo ano é muito difícil de vencer.
“Então, mesmo que eu queira chegar lá, só temos que entrar em 2026 separadamente e fazer o nosso melhor, tentar vencer o máximo de corridas que pudermos e então, obviamente, lutar pela (Indy) 500 e pelo campeonato.”
Vencer Long Beach, um dos poucos no circuito da IndyCar que ele perdeu, seria um grande passo em sua busca pela conquista desses cinco prêmios. Mas não será fácil, pois navegar pela estrada estreita de 1.968 milhas com 11 curvas é muito difícil. Isso torna a posição na pista importante, dando-lhe um prémio para a qualificação no sábado e paragens de corrida no domingo.
“A competição lá é sempre extremamente acirrada”, disse Palou sobre Long Beach, onde terminou em segundo lugar em abril passado, o que lhe deu três pódios consecutivos. “Uma das únicas coisas ruins das corridas de rua é que é muito difícil ultrapassarmos por causa das pistas estreitas e dos muitos acidentes.
“Isso torna tudo muito desafiador.”
Alex Palou compete no Grande Prêmio de São Petersburgo, na Flórida, em 1º de março.
(David Jensen/Imagens Getty)
Não tão desafiadora quanto a corrida que Palou, o piloto espanhol de maior sucesso na história da IndyCar, teve que correr apenas para entrar em um carro de corrida.
Quando menino, crescendo na pequena vila catalã de Sant Antoni de Vilamajor, Palou começou a correr de kart na mesma época em que começou a escola. Ele tinha apenas 15 anos quando terminou em segundo lugar no Campeonato Europeu de Karting de 2012, mas não vê muito futuro além disso.
Lewis Hamilton terminou na mesma posição 13 anos antes, tornando-se o piloto de Fórmula 1 de maior sucesso da história. Mas a Inglaterra tem uma longa história com corridas de monoposto e a Espanha não.
“Ele veio do nada, apareceu em uma pista de stock car e então teve grandes sonhos e aspirações. E aqui está ele”, disse Barry Wanser, diretor sênior de operações da IndyCar da Chip Ganassi Racing.
“Sei que ele está muito orgulhoso de ser o primeiro espanhol a vencer as 500 milhas de Indianápolis.
Mas esse nunca foi o objetivo.
“Honestamente”, disse Palou, “meu objetivo era apenas me divertir. Quando começamos, eu nunca quis ganhar a vida ser piloto de corrida. Nunca pensei que fosse possível.”
Antes de Palou, Fernando Alonso, bicampeão de F1, foi o piloto de monoposto de maior sucesso da Espanha. Depois de Alonso está Carlos Sainz Jr., que venceu 4 corridas de F1; Pedro de la Rosa, que fez mais de 100 partidas na F1, mas só subiu ao pódio uma vez; e Oriol Servià, que disputou 79 corridas da IndyCar em nove anos, mas nunca terminou acima do quarto lugar antes de se aposentar em 2019, um ano antes de Palou fazer sua estreia na série.
Além de Alonso, esses pilotos são bons, mas não excelentes, tornando estreito o caminho da Espanha para o sucesso nas corridas de pista única. Esse é o caminho que Palou está expandindo agora.
“Tenho certeza de que ajudará as gerações futuras o fato de eu estar aqui e ter tido sucesso”, disse ele, “só porque eles podem saber que com uma formação europeia normal você pode vir para a América e lutar por vitórias e campeonatos”.
Alex Palou comemora após vencer o Grande Prêmio de São Petersburgo em 1º de março.
(David Jensen/Imagens Getty)
Wanser disse que o que torna Palou excelente é sua sensibilidade tanto para o carro quanto para a pista, bem como sua capacidade de se comunicar com sua equipe.
“Ele tem uma capacidade única de entender o que precisa que o carro faça para maximizar o desempenho dos pneus”, disse Wanser, estrategista de corrida do carro número 10 da Ganassi, que às vezes é chamado de parceiro indispensável de Palou. “Você está falando sobre percursos de estrada, circuitos de rua, para os principais (pneus) – duros e macios – e entender o que ele precisa para se qualificar, bem como o que o carro precisa para reduzir o desgaste dos pneus.” (vermelho) durante a corrida.
Por enquanto, Palou, que completou 29 anos no início deste mês, parece satisfeito em dominar essas habilidades na IndyCar, em vez de seguir a progressão natural de se tornar um piloto de F1.
Ele disse que estava “totalmente apostado” para ganhar uma vaga na F1 após seu primeiro título da IndyCar em 2021, mas dúvidas sobre se ele receberia um carro competitivo o levaram a desistir. Rumores ligando-o à equipe de F1 da Red Bull surgiram após a Indy 500 do ano passado, mas Palou também os descartou e disse que permaneceria na Ganassi.
Wanser está claramente feliz com a decisão e espera que valha a pena no domingo, em Long Beach.
“Alex é muito jovem, não é?” ele disse. “A IndyCar é tão competitiva que nunca podemos pensar em ser complacentes. Se começarmos por esse caminho, seremos derrotados com frequência.
“Estamos constantemente tentando melhorar, sabendo que todos os finais de semana estamos na pista e será difícil vencer.”
