No final de novembro, Gabriela Jaquez marcou 29 pontos contra o Tennessee. Não foi o auge de sua carreira; isso aconteceu quando ela marcou 30 pontos há dois anos.
Mas aquele jogo, quando o Tennessee não tinha resposta para uma jogadora que era então a quinta opção ofensiva do time de basquete feminino da UCLA, parecia a festa de estreia de Jaquez depois de anos como uma engrenagem mais silenciosa na rotação dos Bruins. Isso mudou a forma como as equipes tinham que defendê-la. Anteriormente conhecido por sua habilidade de atacar a área em vez de chutar de fora, Jaquez mostrou um lado diferente.
Contra os Voluntários, Jaquez acertou cinco cestas de três pontos, a maior de todos os tempos.
De repente, um dos melhores times do país tem uma de suas melhores estrelas emergentes. Entrando no torneio da NCAA, os Bruins, campeões do Big Ten por 31-1, contam com Jaquez como um de seus veteranos superiores para levá-los de volta à Final Four.
A armadora da UCLA Charlisse Leger-Walker abraça a companheira de equipe Gabriela Jaquez, que liderou os Bruins na pontuação na vitória sobre o Tennessee em 30 de novembro no Pauley Pavilion.
(Luiza Moraes/Getty Images)
“Acho que ela sempre foi essa jogadora”, disse a zagueira Kiki Rice, que jogou quatro temporadas com Jaquez. “Mas acho que ela tem mais oportunidades de provar isso, e você viu isso no início do ano. Ela está apenas começando com um atirador tão quente e a forma como ela se desenvolve a cada ano está ficando cada vez melhor e encontrando maneiras de impactar a equipe.
Embora ela não tenha atingido essas alturas novamente, Jaquez solidificou silenciosamente a sequência dominante da UCLA nesta temporada, já que os Bruins emergiram como um dos favoritos para vencer o campeonato nacional. Ela ficou em segundo lugar na UCLA (entre jogadores com pelo menos 30 tentativas) em porcentagem de arremessos de campo com 54,3%, em segundo lugar em arremessos de três pontos com 41,1% e em terceiro em pontuação.
Jaquez se destacou por fazer parte do legado da família na UCLA e por passar a temporada no time de softball dos Bruins. Mas tendo como pano de fundo, mesmo que ela não seja uma líder no time de basquete feminino da UCLA, Jaquez se aprimorou para se tornar uma das 25 jogadoras em uma conferência Power Four a arremessar melhor que 40% de profundidade nesta temporada.
Jaquez, que marcou seu milésimo ponto na carreira no início desta temporada, está tendo a melhor temporada de sua carreira com 13,6 pontos por jogo, tendo marcado dois dígitos em 25 de seus 31 jogos nesta temporada.
“Ela tem muita profundidade”, disse a guarda Charlisse Leger-Walker, que frequentemente dança com Jaquez nas postagens de Leger-Walker nas redes sociais e nas séries do YouTube. “Acho que conhecê-la fora da quadra realmente ajudou nossa conexão na quadra, e sua personalidade é muito extrovertida. Ela gosta de trazer as pessoas junto. Você pode ver isso na quadra.”
Jaquez entrou como um calouro de 1,70 metro que jogava principalmente como um atacante pequeno e chutava a bola e pegava rebotes.
No entanto, o tiroteio é a maior mudança nesta temporada.
“Acho que ela é alguém, especialmente no início, que não precisa da bola nas mãos, não precisa correr para impactar o jogo”, disse Rice. “Mas ela também atira muito bem.”
No início da temporada, os times dobraram a aposta sobre Lauren Betts, que liderava o time com 16,4 pontos por jogo no centro, o que abriu a porta para Jaquez chutar de longe, estabelecendo-se como alguém a ser respeitado.
Gabriela Jaquez, da UCLA, chuta a bola sob pressão de Katie Fiso, do Oregon, em 7 de dezembro, no Pauley Pavilion.
(Luke Hales/Imagens Getty)
Suas 107 tentativas de 3 pontos foram um recorde em sua carreira nesta temporada, com sua seleção de arremessos aumentando para 32,4% vindo de trás do arco. Isso vem com um recorde de carreira de 2,2 assistências por jogo e uma classificação defensiva de 85,2, que está entre os 20% melhores nacionalmente.
“Ela pode chutar a bola, ela pode chutar, ela defende”, disse a armadora Gianna Kneepkens. “Eu adoro sair com Gabs. Às vezes sou pego observando-a porque ela é incrível.”
Agora, espera-se que Jaquez seja a escolha do primeiro turno da WNBA, em grande parte devido à sua versatilidade no ataque. Ela está listada como guarda no elenco dos Bruins, mas normalmente começa no ataque, onde pode esticar o chão. Seus 5,4 rebotes por jogo ficaram em terceiro lugar no time, em grande parte graças à sua capacidade de preencher as vagas de um a cinco.
Na vitória da semifinal do Big Ten da UCLA sobre o Ohio State, Jaquez acertou quatro de 12, mas a técnica do Bruins, Cori Close, notou a importância de Jaquez quando seu chute falhou.
“O que mais gostei foi que ela lutou um pouco no meio do segundo tempo”, disse Close. “Isso apenas mostra sua resistência mental que, quando mais precisávamos dela, ela estava lá nos ajudando na defesa e na recuperação.”
Embora todos os cinco titulares tenham sido mencionados como possíveis escolhas de primeiro turno na WNBA, Jaquez talvez tenha dado o maior salto, disseram dois olheiros da WNBA que não estavam autorizados a discutir publicamente as perspectivas.
A sênior da UCLA, Gabriela Jaquez, comemora com o troféu do torneio Big Ten depois que os Bruins derrotaram Iowa na final em 8 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Com Rice e Leger-Walker no banco, Jaquez assumiu as funções de armador.
“Ela faz todas aquelas pequenas jogadas”, disse Leger-Walker. “Ela vai marcar se você precisar, ela vai cortar a bola, ela vai rebater, tipo, ela é tão versátil. Você sabe o que está ganhando dela, e ela é o tipo de pessoa que é a força motriz do nosso time.
Jaquez não pensou muito no que acontecerá depois desta temporada. O mantra de diversão deste ano ressoou após a derrota esmagadora do Final Four do ano passado para Connecticut.
“É combustível”, disse Jaquez. “Isso começou (na primavera passada) e no início da temporada, sabendo exatamente o que fazer, como se preparar… Mas eu adoro o aspecto de equipe do basquete, adoro especialmente esse grupo de meninas e acho que há muita diversão lá fora (é a coisa mais importante) e vencer torna tudo ainda melhor.”
A noite em que Jaquez acertou cinco cestas de três pontos contra o Tennessee provavelmente pareceu que ela estava atingindo a maioridade. Mas para os companheiros de equipe que a observaram se desenvolver durante quatro anos, parece menos um avanço e mais como se o resto do país estivesse finalmente se recuperando.
O resto do país pode estar apenas prestando atenção nesta temporada. Mas no vestiário da UCLA, Jaquez sempre foi esse jogador.
“Gabs é uma pessoa extremamente confiante, então sinto que se você perguntasse a ela seu primeiro ano, ela teria acreditado que seria a jogadora incrível que é”, disse Rice. “Apenas a oportunidade, sua experiência neste nível nos últimos anos realmente a ajudou a se desenvolver no que ela é.”
