FÊNIX — Se Dawn Staley e a Carolina do Sul derrotarem a UCLA no jogo do título nacional no domingo, ela se tornará a quarta técnica a vencer quatro campeonatos.
A técnica da UCLA, Cori Close, está procurando por ela primeiro.
Depois de 15 anos transformando os Bruins em um programa que poderia chegar à Final Four, e um ano depois, ao jogo do campeonato da NCAA, o jogador de 52 anos começou a conversar com algumas das lendas do esporte.
Staley é um daqueles que acredita que Close pertence.
“Cori é um conector”, disse Staley no sábado. “Ela se conecta com seus jogadores, se conecta com a comunidade, se conecta com mulheres poderosas que podem ajudá-la, assim como a seus jogadores. Ela usa sua voz. Acho que ela está muito sintonizada com o estado do nosso jogo. Muito sintonizada. Ela não tem medo de compartilhar. Essa é a chave. Você tem que ser capaz de compartilhar o que sabe para que nosso jogo cresça.”
“Eu realmente acho que ela é uma porta-voz do nosso jogo e é alguém que realmente usou sua voz para fazer nosso esporte crescer.”
A técnica da Carolina do Sul, Dawn Staley, à esquerda, acredita que a técnica da UCLA, Cori Close, é uma forte defensora do basquete feminino.
(Harry How/Getty Images; Sara Nevis/Associated Press)
Nas finais contra Staley, o 12 vezes campeão nacional Geno Auriemma de Connecticut e Vic Shaefer do Texas, que esteve em quatro Final Fours, Close muitas vezes foi deixado de fora da conversa sobre treinadores famosos. Durante anos, ela foi considerada pelos críticos uma motivadora melhor do que o estrategista tático em quem você confiaria em tempos difíceis.
Mas esta é a primeira vez que ela se junta ao melhor time da UCLA na disputa pelo título da NCAA, enfrentando Staley.
Depois do “constrangimento” do ano passado na Final Four, Close aproveitou a oportunidade para aprender com os erros que levaram à derrota para UConn.
“Para ser transparente, fiz um péssimo trabalho como líder”, disse Close. “No momento em que nos enfrentamos, eu já estava no portal de transferências. Deixei-me envolver por tudo o que estava acontecendo dentro do portal. Não acho que fiz um bom trabalho dessa forma.”
Entrando no jogo do campeonato de domingo, Close tem um grupo de veteranos, nenhum titular com menos de 22 anos e um grupo de liderança de seis jogadores que deverá esgotar sua elegibilidade e provavelmente seguir para a WNBA.
Todos esses jogadores, exceto Gianna Kneepkens, estiveram com o time na temporada passada para ver em primeira mão o que aconteceu. Charlisse Leger-Walker, transferida do estado de Washington, passou o ano inteiro se recuperando de uma lesão no ligamento cruzado anterior.
Leger-Walker estreou nesta temporada como armador titular e viu uma mudança no Close desde as finais da temporada passada.
“Cori construiu muita confiança com esta equipe e isso fica evidente na maneira como ela permanece calma”, disse Leger-Walker. “Conversamos muito com ela no passado que, se ela está nervosa e suas emoções estão muito altas, isso nos afeta e ela está constantemente procurando nosso feedback.
No vestiário, os jogadores elogiaram Close por estar aberto às contribuições do grupo veterano.
“Eu a vejo crescer a cada ano e acho que isso é apenas uma prova de seu trabalho e para nós, apenas ter essa comunicação aberta entre os treinadores e os jogadores”, disse a atacante do sexto ano, Angela Dugalic. “Muitas vezes, fazemos tudo o que o treinador diz. Ou às vezes os jogadores simplesmente fazem o que querem. Acho que há um bom equilíbrio entre Cori nos ouvir e nós ouvirmos Cori.”
O técnico da UCLA, Cori Close, reage durante a vitória dos Bruins sobre o Minnesota no Sweet 16.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
A sênior Gabriela Jaquez, que jogou todas as quatro temporadas universitárias na UCLA, compartilhou uma perspectiva semelhante sobre como Close aprendeu a confiar em seus jogadores.
“Ela tem melhorado a cada ano e realmente ouve seus jogadores”, disse Jaquez, o que torna Close “uma verdadeira raridade como treinador”.
Close disse que no início do torneio ela teve que se desculpar com um jogador por “realmente ter feito algo errado”. Ela não especificou qual erro cometeu, mas disse que seu pedido de desculpas foi um passo importante para continuar a construir confiança com esta equipe.
“É assim que você cresce como líder, como você constrói credibilidade com seus jogadores, se você não acha que sempre terá tudo”, disse ela. “Acho que quando você é capaz de fazer isso, você realmente experimenta o maior crescimento. Portanto, nunca é divertido no momento. Certamente não é divertido ser exposto de algumas das maneiras pelas quais fomos expostos, e sou o responsável final. Mas sou grato pelo crescimento que vem disso.”
Close teve que construir seu melhor time na UCLA e alcançar seu melhor histórico de treinador para chegar a este ponto. Agora ela enfrenta Staley, talvez o melhor treinador desta época, que acabou de derrotar Auriemma e os Huskies no cenário nacional.
Mais uma vez, o trabalho de Close foi deixado para ela. Desta vez, as pessoas ao seu redor sentiram que ela estava pronta para participar da conversa com os melhores treinadores.
“Tenho a responsabilidade de fazer mudanças estratégicas para refletir que realmente ouvi ou vi essas coisas”, disse ela. “Existem questões táticas. Existem questões de liderança. Existem questões sobre como organizamos nossas operações, questões que precisamos resolver. Então, só espero que todos os anos façamos isso.”
