TORONTO –– Por pelo menos dois dias desta semana, o jovem rebatedor dos Dodgers, Dalton Rushing, experimentou a vida de um apanhador titular.
No domingo, Rushing estava atrás da final da série do time em Washington, parecendo encontrar algo com seu swing ao atingir um ganho importante na sexta entrada que ajudou a alimentar o eventual retorno do clube em cinco corridas.
Então, em uma rara mudança, ele voltou ao time titular na noite de segunda-feira em Toronto.
Esta foi apenas a quarta vez em sua curta carreira na MLB que Rushing –– o maior jogador em potencial da organização quando foi convocado no ano passado –– começou em dias consecutivos.
Não se tornará um hábito. A correria continua no cronograma de uma largada por série. Ele só jogou na segunda-feira porque o técnico Dave Roberts queria salvar Will Smith para Yoshinobu Yamamoto e Shohei Ohtani começarem terça e quarta-feira, respectivamente, na série desta semana.
Mesmo assim, para um talento de 25 anos que ainda está se firmando nas grandes ligas, ainda é uma oportunidade importante.
E na derrota dos Dodgers por 14-2 sobre os Blue Jays, ele aproveitou ao máximo.
Rushing fez 4 de 4 e alcançou a base em todas as cinco partidas, incluindo um sem rebatidas. Ele acertou dois home runs que colocaram o placar fora de alcance, dando-lhe a liderança do time com três bolas longas para iniciar a temporada em um período promissor de 48 horas.
Foi seu melhor jogo nas ligas principais, mostrando seu poder natural (seus home runs cobriram 415 e 413 pés) e abordagem refinada em sua segunda temporada na MLB (ele perseguiu apenas dois arremessos fora da zona de strike e converteu ambos em rebatidas).
Isso revelou o potencial que os Dodgers viam há muito tempo na escolha anterior do segundo turno do draft –– um lembrete de que, mesmo na posição de apanhador reserva, eles ainda têm um rebatedor capaz de causar danos inesperados.
“Ele apenas desacelerou um pouco e acho que seu chute é muito mais simples”, disse Roberts. “Às vezes, quando você não tenta fazer muito, grandes coisas acontecem. Achei que esta noite seria assim.”
Claro, não fazer muito tem sido um desafio para Rushing desde sua estreia no ano passado.
Ao contrário da maioria dos grandes prospectos, ele não chegou aos campeonatos com um caminho claro para o tempo de jogo. Ele teve que se adaptar a uma função reserva, apoiando o perene All-Star em Smith.
Tem sido mentalmente difícil, ele admitiu repetidamente na temporada passada (quando acertou apenas 0,204 com quatro home runs em 53 jogos, enquanto rebateu mais de um terço das vezes) e novamente no treinamento de primavera deste ano.
No longo prazo, reiterou ele na segunda-feira, também não é um trabalho que ele queira manter para sempre.
“Não estou preocupado em ser reserva durante toda a minha carreira”, disse ele.
No entanto, o que é diferente em Rushing agora é a maneira como ele aceita sua situação atual. Ele está abordando seu trabalho de meio período com uma nova perspectiva e mente aberta.
“Vou aproveitar este tempo e aprender o máximo que puder com ele”, disse ele na noite de segunda-feira. “Alguns dos melhores apanhadores e melhores rebatedores deste esporte começaram como reservas. Então você joga com seu potencial e então obtém sua oportunidade.”
Essa é a mesma mensagem que os Dodgers transmitiram sobre o Rushing nesta temporada. Como Roberts observou na segunda-feira, ele ainda tem “muito que aprender para ser um apanhador diário de um time campeão”.
“Ele tem talento suficiente para ser um apanhador diário nas grandes ligas? “Mas há alguns erros que não podemos cometer”, disse Roberts. Acho que a qualidade do polimento continuará a melhorar. A preparação e o planejamento do jogo, os dedos serão melhores e o relacionamento com os arremessadores será melhor. Todas essas coisas levam tempo.”
“Há muito que você pode aprender assistindo”, acrescentou o técnico.
É por isso que, quando questionado sobre o que ele achava que poderia fazer para ganhar mais tempo de jogo, Rushing não mencionou home runs ou estatísticas de rebatidas.
“Posso dizer que só ser profissional já vai me ajudar em campo”, rebateu.
Em última análise, se o futuro do Rushing estiver nas mãos dos Dodgers, será necessário mais paciência com sua escalação repleta de estrelas.
Smith está sob contrato até a campanha de 2033: “Não se engane sobre quem é nosso titular”, disse Roberts.
A primeira base, a próxima melhor posição defensiva do Rushing, também é ocupada por Freddie Freeman, que disse querer jogar mais três temporadas depois desta.
Por enquanto, isso deixa Rushing aparentemente bloqueado dentro da organização. Durante a pós-temporada do ano passado, ele foi até substituído como linebacker reserva pelo falecido Ben Rortvedt.
Contudo, essa realidade deu-lhe motivação e não desânimo. E se isso pode levar a mais noites como segunda-feira, também dará aos Dodgers mais o que pensar.
“Continuo aprendendo todos os dias”, disse Rushing. “E quero ser uma dessas pessoas em alguns anos.”
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