A última vez que Deandre Ayton apareceu nos playoffs foi em 2023, quando era membro do Phoenix Suns e era considerado pelo mundo da NBA como tendo potencial para se tornar uma força no centro da liga.
Muita coisa mudou desde então.
Ele está no segundo time desde seus dias em Phoenix, jogando dois anos pelo Portland Trail Blazers e agora pelo Lakers. Ele é considerado por muitos um jogador inconsistente que não atingiu todo o seu potencial.
Ayton tem a chance de provar seu valor, mostrando a seus críticos que é capaz de ser elite na pós-temporada, quando o Lakers abrir a primeira rodada dos playoffs da Conferência Oeste, no sábado, contra o Houston Rockets, na Crypto.com Arena.
“Adoro jogar este jogo e tenho uma grande paixão por jogar nas duas pontas da quadra”, disse Ayton após o treino de quarta-feira. “Ainda acredito que ser um jogador bidirecional nesta liga é realmente uma segunda natureza para mim e é assim que quero ser reconhecido nesta liga.
“Posso jogar duro no ataque. Posso jogar duro na defesa. Então esse é realmente o meu objetivo – sempre correr na quadra e cuidar da bola com rebotes e proteger o aro. Então, apenas tento intensificar tudo o que posso indo para os playoffs.”
Ayton tem médias baixas na carreira em pontos (12,5), rebotes (8,0) e minutos (27,2) nesta temporada. Mas ele disputou 72 partidas, o melhor da carreira, e acertou 67,1 por cento, o melhor da carreira, em campo.
Nas três temporadas em que Ayton chegou aos playoffs com o Suns, ele foi uma máquina duplo-duplo, com média de 15,9 pontos e 10,5 rebotes em 45 jogos da pós-temporada.
O Lakers precisará dessa versão de Ayton, especialmente com os craques Luka Doncic (distensão no tendão da coxa) e Austin Reaves (distensão oblíqua) afastados indefinidamente.
“Eu mostrei isso”, disse Ayton. “Então sou apenas eu aceitando meu papel e desempenhando minha parte nele. É isso. Todas as noites.”
Em sete temporadas antes de vir para Los Angeles, Ayton teve média de duplo-duplo. Quando o Lakers assinou com ele um contrato de dois anos no valor de US$ 16 milhões com opção de jogador, eles esperavam conseguir aquele Ayton.
O pivô do Lakers, Deandre Ayton, bloqueia um chute do guarda do Nets, Nolan Traore, no mês passado na Crypto.com Arena.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Para ele, toda a temporada foi uma questão de encontrar consistência”, disse o técnico JJ Redick. “Quando ele está no seu melhor, somos um time de basquete de elite. Isso é apenas a realidade. Ele aumentou muito o nosso teto – e isso está em ambos os lados da bola. Não é como se ele pudesse marcar 24 pontos, embora quando ele marca e arremessa, geralmente vencemos. … Ele é um jogador de basquete muito bom e estamos muito felizes com onde ele está.”
Ayton foi convidado a avaliar sua temporada.
“Fui testado muito nesta temporada e sinto que aceitei tudo o que foi jogado contra mim”, disse ele. “Demorou um pouco, mas finalmente consegui controlar tudo. E acho que peguei o jeito e gostei. Tinha pessoas na equipe que me ajudaram a acompanhar tudo o que estava acontecendo.
“E só pelas coisas que estamos passando, com os dilemas e as lesões, sinto que passamos por isso o ano todo. São só caras que saem e caras que fazem grandes jogos.
Ayton estará ocupado com o central do Rockets All-Star, Alperen Sengun, que tem média de 20,4 pontos e 8,9 rebotes.
“É a pós-temporada, sabe?” Ayton disse. “Chama-se mãos e mãos e nem sempre são Xs e O’s. Você tem que parar o homem e proteger seu território.
Quando o Suns chegou às finais de 2021 contra o Milwaukee Bucks, houve um momento em que Ayton foi considerado o segundo melhor jogador de seu time. Em seis jogos, ele teve média de 14,7 pontos, 12 rebotes e arremessos de 53,1% de campo.
O jogo 1 da série melhor de três do Lakers está chegando e Ayton está animado para mostrar o que pode oferecer quando retornar aos playoffs.
“Sabe, é quase sem palavras, especialmente porque estou deste lado da cidade, tocando em Los Angeles quando estou do outro lado”, disse ele. “Este lugar pode ser muito barulhento. E ainda estou tentando voltar para casa e absorver tudo. Sei que ainda não melhoramos, mas depois desses treinos, JJ te dá muito. E às vezes você tem que dissecar, e você está pensando no meio ambiente, você está pensando nos fãs, pensando em seu primeiro jogo como um Laker nos playoffs.
“Então, estou apenas tentando encontrar algum tempo para me acalmar e relaxar. Já estive aqui antes, mas estou muito animado. Quero dar cambalhotas. Estou vestindo roxo e dourado e só quero realmente jogar o meu melhor para ajudar a vencer.”
