Pouco antes das 19h. na noite de sexta-feira, escondido entre a agitação e as hordas de fãs de tênis, um pequeno grupo de estudantes uniformizados alinhava-se na praça abaixo do Estádio Arthur Ashe.
Eles eram de West Point, a academia militar 60 milhas ao norte de Flushing Meadows, e estavam em silêncio vestindo camisas brancas, chapéus brancos e luvas brancas. Quase ninguém percebeu que eles dobraram uma bandeira gigante antes de entrar na quadra do Aberto dos Estados Unidos.
Eles apareceram atrás da linha de base meia hora depois, momentos antes de as luzes se apagarem e Arthur Ashe fazer uma pausa para relembrar. Em 2001, a cortina do Aberto dos Estados Unidos caiu dois dias antes de dois aviões colidirem com as Torres Gêmeas e o mundo mudar para sempre. Sexta-feira marcou o 25º aniversário do 11 de setembro, no mesmo dia em que dois americanos – Frances Tiafoe e Ben Shelton – lutaram por uma vaga na final.
Foi uma noite muito carregada, a 16 quilômetros do Marco Zero. Uma noite de lembrança e celebração. Uma noite de homenagem à hora mais sombria desta cidade. Uma noite que terminou em um confronto totalmente americano sob as luzes de alguns dos esportes mais importantes.
Algumas das homenagens foram sutis – Arthur Ashe brilhava em azul e a data “11/09/01” foi transmitida entre os clientes em telões de LED. Alguns eram arrepiantes, como a interpretação do hino nacional feita por Jojo, quando aqueles estudantes erguiam uma faixa gigante com estrelas. Entre eles estavam os primeiros respondentes do Marco Zero. Outras homenagens ocorreram a milhares de quilômetros de distância de Flushing Meadows.
Na manhã de sexta-feira, Alexandra Stevenson saiu do tribunal em Los Angeles e voltou 25 anos atrás. O dela é talvez o exemplo mais comovente e comovente de como o tênis está interligado com os eventos que acontecem no East River.
Houve homenagens emocionantes às vítimas do 11 de setembro no US Open, em Nova York, na sexta-feira
JoJo canta o hino nacional antes da partida semifinal entre Frances Tiafoe e Ben Shelton
Tiafoe enfrentou Shelton em um confronto All-American por uma vaga na final do Aberto dos Estados Unidos
A ex-número 18 do mundo passou a manhã ajudando uma adolescente promissora a se preparar para o torneio. No entanto, em 2001, ela era a jovem que recebia conselhos sábios.
Depois de uma sessão de treinos antes do sorteio principal do Aberto dos Estados Unidos, Stevenson – então com apenas 20 anos – subiu em um dos carros que transportavam jogadores de e para Flushing Meadows. Carro 61.
O motorista dela naquele dia? Manuel “Manny” del Valle Jr., um bombeiro de 32 anos de Nova York, fez um trabalho paralelo para economizar algum dinheiro extra.
“Às vezes dizem que Deus pisca”, diz Stevenson. “E eu sinto que por algum motivo ele entrou na minha vida naquela época.”
Eles começaram a conversar e, em pouco tempo, del Valle estava levando Stevenson de e para o Aberto dos Estados Unidos todos os dias. Várias noites foram passadas jantando em uma mesa para três – a mãe de Stevenson atuando como “acompanhante”.
Ele deu conselhos sobre como lidar com a derrota e explicou por que decidiu ser bombeiro. “Nunca esquecerei isso pelo resto da minha vida”, diz Stevenson.
“Porque quero entrar quando algo acontecer e quero salvar o maior número de pessoas possível”, disse ele.
Manuel “Manny” del Valle Jr., um bombeiro nova-iorquino de 32 anos, foi morto em 11 de setembro.
Del Valle se aproximou da estrela do tênis Alexandra Stevenson depois de levá-la ao Aberto dos Estados Unidos
Eventualmente, eles concordaram em ir a um encontro. Está marcado para 13 de setembro – jantar no topo do World Trade Center seguido de dança de salsa.
Mas Del Valle não chegou ao Windows on the World. Dois dias antes do prazo, ele foi até as chamas da Torre Norte e nunca mais saiu.
Um quarto de século depois, Stevenson atendeu o telefone pouco antes de Alexander Zverev enfrentar Karen Khachanov na primeira semifinal, na sexta-feira. Ela queria se lembrar de Del Valle e de sua amiga de escola, Diora Bodley, que estava a bordo do United 93 quando ele naufragou na Pensilvânia.
Poucos dias antes, Lleyton Hewitt havia derrotado Pete Sampras em dois sets. Entre suas obrigações programadas com a mídia? Sessão de fotos nas Torres Gêmeas em 10 de setembro. Eventualmente, ela foi transferida para a Grand Central.
Em seu voo de volta à Austrália, Hewitt notou funcionários da companhia aérea chorando na cozinha antes de descer para um mundo diferente.
Alexandra Stevenson acordou cedo na manhã do dia 11 de setembro. Ela voltou para a Califórnia após o final do Aberto dos Estados Unidos. Seus planos para aquele dia? Pratique pela manhã e depois volte para Nova York. Mas então ela ligou a TV.
“Mandei imediatamente uma mensagem para Manny porque ele me disse que seria o primeiro se alguma coisa acontecesse”, lembra ela. “E é claro que não há resposta.” Então Stevenson tentou sua família. Ela conhecia Del Valle há apenas duas semanas, mas o bombeiro lhe contou os números de emergência de seus pais.
Eles transmitiram o que sabiam: que Manny estava de folga, mas voltou para ajudar. “E agora eles não conseguiram encontrá-lo”, lembra Stevenson. Demorou algumas semanas para que as equipes de busca vasculhassem os escombros e encontrassem o homem de 32 anos.
Um banner gigante Star-Spangled foi erguido antes das semifinais no Arthur Ashe Stadium
Tiafoe venceu o primeiro set antes de Shelton empatar enquanto as duas estrelas americanas lutavam
Del Valle alcançou o sopé da Torre Norte, mas a saída foi bloqueada pelos escombros da Torre Sul desabada. “A equipe tinha corpos na porta”, diz Stevenson.
Todos os anos, no dia 11 de setembro, Stevenson brinda a Manny del Valle e Diora Bodley; Ela estava jantando com os amigos dele no quartel do Motor 5; No funeral dele, ela arranjou uma coroa de flores com uma saudação de duas palavras: “Te Recordare”.
Significa “Vou me lembrar de você” e era o nome da música que Del Valle tocava repetidamente durante as viagens de ida e volta para Flushing Meadows.
Na sexta-feira, 25 anos depois, os nova-iorquinos seguiam o mesmo credo. Como diz a tela atrás da cadeira do árbitro: Nunca se esqueça.
