Em meio às lágrimas, o quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, agradeceu a todos os membros de sua família depois de se tornar o primeiro Hoosier a ganhar o Troféu Heisman. O meio-campista cubano-americano foi reconhecido pela família por acreditar nele ao longo de sua carreira.
Ele era um recruta de duas estrelas no ensino médio que recebeu pouca atenção antes de ter a chance de jogar na Califórnia. Depois de três anos no Golden Bears, incluindo um ano redshirt, ele se transferiu para Indiana. Na quinta-feira, os Hoosiers nº 1 entrarão em campo no Rose Bowl, onde enfrentarão a tradicional potência do futebol universitário Alabama nas quartas de final do College Football Playoff.
A pressão é algo com que Mendoza está familiarizado. Ele enfrentou desafios ao longo de sua carreira – desde provar que era um atleta negligenciado do ensino médio até ganhar uma vaga titular na Cal.
Sempre que Mendoza enfrenta obstáculos, ele pensa em como pode ajudar as pessoas ao seu redor a brilhar.
O quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, conteve as lágrimas ao receber o Troféu Heisman em 13 de dezembro em Nova York.
(Todd Van Emst/Associated Press)
“Sei que é minha responsabilidade com o treinador, com meus companheiros e com a equipe, estar mentalmente aguçado e não permitir influências externas, pressões e ruídos que possam afetar meu jogo”, disse Mendoza. “Acho que uma coisa é manter o mesmo processo de como cheguei aqui, como o time chegou a essa posição, é manter o mesmo processo que mantive em todos os jogos.”
Os Hoosiers terminaram a temporada invictos. Eles jogarão pela primeira vitória no Rose Bowl em 57 anos e este será o segundo ano consecutivo do Indiana no College Football Playoff.
“Sua liderança se intensificou nesses momentos-chave e acho que é isso que o torna um jogador tão especial – porque quando as apostas estão no máximo, ele se apresenta e faz o time andar”, disse o armador do Indiana, Isaiah Jones. “Ele é o cara que todo mundo quer apoiar e comandar uma peça.”
Mendoza se tornou o terceiro jogador de origem latina a vencer o Troféu Heisman. Seus avós de ambos os lados da família nasceram em Cuba e em seu discurso de agradecimento ele lhes agradeceu em espanhol.
Na NFL, os jogadores latinos tornaram-se um grupo demográfico crescente. De 2021 a 25, a representação aumentou de 12 para 47 jogadores identificados como latinos, com 32 jogadores no elenco de 53 jogadores no início da temporada. Mendoza não participou da liga, mas sua presença crescente no mundo do futebol universitário aumentou a pressão para representar uma cultura e provar que os latinos poderiam ter sucesso no futebol.
“Poder jogar neste ambiente no Rose Bowl foi um momento especial para mim, para minha família, e posso dizer que só poder jogar diante de um público hispânico e latino é o que eu faço”, disse Mendoza. “Quero inspirar as crianças latinas e quero sempre representar a minha cultura ao mais alto nível.”
Na quinta-feira, Mendoza entrará em campo pela primeira vez como vencedor do Heisman, acrescentando mais um nível de tensão ao seu jogo. Espera-se que o vencedor do prêmio dê inúmeras entrevistas à mídia nacional, e Mendoza foi recentemente uma voz de destaque no segmento “60 Minutes” sobre Indiana.
“O que você vê na câmera é quem ele é”, disse Jones. “Seja no vestiário ou fora para comer com alguns dos meus companheiros de equipe, ele é um dos caras mais genuínos do time.”
O técnico do Indiana, Curt Cignetti, espera que as expectativas que acompanham o Troféu Heisman não mudem o estilo do quarterback.
“O que é realmente importante agora é que ele desenvolva agudeza em sua preparação e não jogue tipo, ‘Oh, sou o vencedor do Troféu Heisman e tenho que fazer isso ou aquilo’, porque todos nós estamos neste jogo há tempo suficiente para saber que vimos algumas dessas atuações”, disse ele.
Cignetti entende a dificuldade do adversário ao enfrentar o Mendoza. A defesa do Alabama trabalhou para manter o quarterback desequilibrado. O Tide tem ótimos jogadores que jogam forte e rápido. Para vencer, Mendoza e seus companheiros precisam dar o seu melhor durante toda a temporada.
“No final das contas, é tudo uma questão de execução, left tackle, running back, recepção de bola e Fernando indo na direção certa”, disse Cignetti.
Mendoza disse que está pronto para o desafio. Quando marcar seu primeiro gol em Pasadena, não estará pensando em estatísticas pessoais ou prêmios, estará pensando em um campeonato nacional.
“Agora temos que conseguir o prêmio de melhor equipe”, disse ele.
