O fã de longa data dos Islanders e “Signal Man” Patrick Dodd ainda os inspira com suas mensagens espirituosas e motivacionais – 25 anos depois de ter desempenhado um papel fundamental na cura pós-11 de setembro com sua etiqueta extremamente popular “Always Believe”.
“O 11 de setembro inspirou meu cartaz”, declarou Dodd, que é bem conhecido entre os fiéis azuis e laranja por segurar seus pôsteres no vidro quando os ilhéus pegam o gelo.
“Na verdade, ele sempre foi um modelo de fé durante as crises da vida – fosse no gelo ou não”, disse ele ao Post sobre o sinal de elevação que apareceu em todos os jogos importantes nas décadas que se seguiram.
A mensagem tocou o mundo durante a memorável temporada 2001-02, que trouxe o tão esperado retorno aos playoffs e a tão necessária alegria para torcedores furiosos cujos mundos foram destruídos por ataques terroristas.
A devastação de 11 de setembro atingiu o defensor dos Islanders, Eric Kearns, um canadense que ficou triste quando ouviu as histórias de perdas que seus vizinhos de Garden City experimentaram enquanto viviam em Long Island.
E foi ainda mais difícil quando ele e a promissora equipe do técnico Peter Laviolette visitaram o Ground Zero e viram a aparentemente interminável parede “emocional” de fotos das muitas pessoas desaparecidas na parte baixa de Manhattan.
“Acho que optamos por deixar isso nos motivar como equipe – e isso realmente nos impactou.”
As coisas começaram com um raro momento de união durante uma partida de exibição contra seu arquirrival Rangers, onde a desavença de sempre foi resfriada até a temperatura do gelo.
“Todos nós nos alinhamos nas linhas azuis como um só – a guarda, os ilhéus, a guarda, os ilhéus”, disse ele.
“Isso não acontece com muita frequência, se é que acontece.”
Bill Kane, vice-presidente de patrocínio das Ilhas naquela temporada, disse que os fãs estavam, sem dúvida, dispostos a acreditar em algo.
“Todo mundo já esteve em muitos funerais, em muitos serviços religiosos, inclusive eu.”
“Tornou muito difícil aproveitar a vida novamente”, acrescentou Keane, um obstinado detentor de ingressos para a temporada em sua vida pessoal.
O hóquei finalmente voltou ao Nassau Veterans Memorial Coliseum em meados de outubro, quando uma águia voou para o telhado coberto com a bandeira americana antes de deixar cair o disco.
O recém-adquirido e querido capitão, Mike Pica, vestiu seu uniforme do NYPD e distintivo da ESU enquanto companheiros de equipe patinavam com FDNY e equipamento policial, enquanto o popular locutor de boxe Michael Buffer chamava seus nomes.
Joan Jett, natural de Long Island, apresentou então os times de hóquei NYPD e FDNY, que hastearam uma enorme bandeira americana no gelo ao som de gritos estrondosos de “EUA”. CHEERS – antes que a estrela de “Sopranos” e Jimmy Lyn Sigler de Jericho cantasse o hino nacional.
“Isso me deu arrepios… dava para sentir o patriotismo”, lembrou o central Sean Bates.
“Apenas a camaradagem entre todos durante aquela tragédia… foi inspiradora”, acrescentou o jogador nascido em Massachusetts.
Dodd, 65, lembrou-se de um amigo na partida dizendo que também usou os Islanders para ocupar sua mente enquanto fugia do Distrito Financeiro em 11 de setembro.
“Mesmo que o 11 de Setembro possa ter derrubado vocês até certo ponto, de outra forma, ele nos aproximou”, disse Dodd.
Os novos Islanders, que também contavam com o artilheiro de 32 gols Alexei Yashin e o veloz goleiro Chris Osgood, se destacaram no gelo com apenas uma derrota em outubro, em um ano emocionante que coincidiu com o 30º aniversário do time.
Foi um forte contraste com os erros da franquia na década anterior, que começou com uma vitória sobre o Rangers, vencedor da Stanley Cup, nos playoffs de 1994 – a última aparição das Ilhas na pós-temporada na época.
Eles se tornaram os últimos alimentadores da NHL em 1996 e suportaram a humilhação do vigarista e novo proprietário criminoso John Spano naquela época.
“Quando as coisas se tornaram relevantes novamente e a propriedade (pós-Spano), os novos jogadores, o entusiasmo renovado, acho que foi isso que fez com que todos voltassem a sentir: ‘Legal, podemos nos divertir um pouco com esse time'”, disse Keane.
Os Islanders com 42–28–8–4 empataram com os Maple Leafs na primeira rodada dos playoffs que revitalizaram o movimentado Coliseu, apelidado de “Fort Neverlose” pela energia palpável que forneceu durante as quatro vitórias consecutivas do time na Stanley Cup no início dos anos 1980.
Nova York foi o único time Tri-State naquela pós-temporada e travou uma partida épica de sete jogos da qual o Island State fala com carinho.
“Colocamos isso em risco a cada turno, a cada jogo, a cada minuto”, disse Betts.
“Pessoas que perderam entes queridos e ainda vão aos jogos, queríamos mostrar algum apreço pela sua lealdade.”
Kearns teve seu momento marcante nas Ilhas quando tirou os holofotes de Shayne Corson, dos Leafs, no final de um jogo 6 que os Islanders venceram por 5-3.
Ele patinou no gelo Levante o dedo no ar Para uma ovação de pé.
“Nossos fãs eram irreais. Eles eram os melhores.”
“Antes do aquecimento, você podia ouvi-los torcendo no vestiário”, disse Eric Kearns sobre aquela temporada elétrica no condado de Nassau.
“Se você não consegue se levantar para algo assim, o que você pode fazer como atleta?”
Mas o cruzamento pertence a Bates num golo heróico que os adeptos colocaram lá nos tempos da Dinastia.
Empatado em 3-3, eles empataram um pênalti no jogo 4 faltando 2 minutos e meio para o final, enquanto perdiam na série por dois jogos a um.
O atacante enterrou o gol da vitória no goleiro Curtis Joseph – e “quase desmaiou” quando a febre dos torcedores disparou e quase fez o chão tremer.
Torcedor de longa data, Jonathan Ansbacher não se lembra de todos os detalhes de 25 anos atrás, mas nunca esquecerá: “Aquele pênalti foi o mais alto que já ouvi no Coliseu”.
Bates concordou.
“A velha buzina do gol do Coliseu – aquela coisa parecia que continuava andando”, acrescentou Keane.
Com a vantagem tardia da defesa, Betts lembrou: “Foi muito barulhento – muito barulhento”.
“Eu estava tipo, ‘Isso está realmente acontecendo?’ “Definitivamente aconteceu.
o Shaun Bates chutou de pênalti Tornou-se um momento emocionante, como o home run de Mike Piazza, quando o Mets trouxe o beisebol de volta à Big Apple depois de 11 de setembro, tocando corações pesados, semelhante à World Series dos Yankees.
“Foi o ponto alto da minha carreira na NHL.”
O único arrependimento de Betts é que os Islanders não conseguiram vencer os Leafs em um jogo de dupla eliminação, encerrando efetivamente a entressafra.
Fãs como Dodd dizem que a equipe fez seu trabalho de devolver alegria e entusiasmo a quem mais precisa, independentemente do resultado.
“Todos se uniram como um só.”
