Sua equipe da USC pode ter perdido cinco dos últimos seis jogos, mais do que perdeu em toda a temporada passada, enquanto o caminho pela frente pode ser uma subida difícil, com quatro dos 10 últimos jogos contra times dos 12 primeiros.
Mas não há como dizer se, com 11-8, a técnica Lindsay Gottlieb está pronta para agitar a bandeira branca antes da temporada da USC ou das esperanças do torneio da NCAA. Na verdade, é exatamente o oposto.
“Ainda falta muita temporada”, disse Gottlieb com confiança na sexta-feira, dois dias antes do USC enfrentar o número 7 do Michigan em Ann Arbor. Os Trojans tinham acabado de perder para o Michigan State por 74-68 na noite anterior.
“Sabíamos que estávamos ali”, continuou o treinador. “Mas isso não é suficiente. Não estamos felizes com isso. Mas para esta equipe, se continuarmos a encontrar as coisas que nos impedem de superar o obstáculo, você sabe, então achamos que podemos causar alguns danos.”
Certamente parecia assim no início de janeiro, quando os Trojans estavam com 10-3 e pareciam ter encontrado algum progresso sem a superestrela lesionada JuJu Watkins. Mas o vazio que ela deixou no elenco da USC tornou-se especialmente perceptível no ano novo, quando uma derrota para a UCLA, a maior do mandato de Gottlieb, deixou a USC cambaleando. O ala do segundo ano, Kennedy Smith, se machucou depois, e o USC assumiu a liderança contra o Oregon no quarto período, algumas noites depois. Em três dos quatro jogos seguintes – contra Minnesota, Maryland e Michigan State – o USC falhou de alguma forma em encerrar o jogo.
No entanto, Gottlieb destacou que nenhuma das derrotas prejudicou a continuação dos Trojans no torneio. Pelo menos ainda não. A USC permanece em 25º lugar no ranking da NET, graças a uma agenda lotada de não conferências para o início da temporada. Os Trojans estão 9-1 em jogos contra adversários dos Grupos 2, 3 e 4, embora estejam 2-7 contra os principais adversários atualmente classificados como Grupo 1.
Essa tendência não pode se manter se a USC espera chegar ao torneio da NCAA pela quarta temporada consecutiva sob o comando de Gottlieb, uma sequência que o programa de basquete feminino da USC não tem igualado desde que Cheryl Miller ficou de fora. Mas depois do jogo de domingo contra o Michigan, o USC terá que competir com outro time dos 10 primeiros quando Iowa chegar ao Galen Center.
Depois disso, o calendário fica mais fácil, com jogos ao longo de fevereiro contra Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) e Penn State (7-13), todos eles no último terço da conferência. No entanto, a margem de erro nesse período, considerando as oito derrotas da USC, é pequena.
“Toda a nossa mentalidade é avançada”, disse a guarda Kara Dunn. “Temos muitas oportunidades pela frente para mudar as coisas.”
A maioria das oportunidades recentes veio de Dunn, que está ativo desde o início do novo ano. Ela teve média de 24 pontos a mais do que nos últimos cinco exames da USC.
Foi exatamente o papel que ela imaginou quando se comprometeu com Gottlieb e USC, em busca de um ataque mais livre e com estilo profissional. Mas serão necessários alguns ajustes, semelhantes aos que o atacante Kiki Iriafen levou para estabilizar seu estilo de jogo na temporada passada.
“Eu estava apenas tentando encontrar o lugar certo para mim”, disse Dunn.
A guarda do USC, Kara Dunn, encontrou seu ritmo no novo ano, com média de mais de 24 pontos em seus últimos cinco jogos.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Ela descobriu isso na hora certa, quando a caloura Jazzy Davidson estava atolada em uma crise de vários jogos. Davidson continua sendo uma das melhores calouras do basquete universitário nesta temporada, mas ela está arremessando apenas 38% de campo nesta temporada. Smith, o terceiro maior artilheiro dos Trojans, atingiu uma marca ainda maior, com 35 por cento. Ambos têm lutado especialmente na linha de 3 pontos nos últimos jogos, acertando 4 de 26 nos últimos três jogos.
Felizmente para a USC, Dunn se recuperou de sua ausência, acertando 44% de suas tentativas de três pontos nos últimos quatro jogos para manter os Trojans no ataque. Contra Purdue, na única vitória do USC em janeiro, Dunn caiu 29, o melhor da temporada.
“Eu realmente me lembro de quem eu sou e de quem costumava ser”, disse Dunn. “Estou acostumado a marcar em grande número.”
A USC precisará de suas contribuições para continuar se quiser causar impacto em março. Atualmente, há pouco que Gottlieb pode fazer sobre as limitações da quadra de ataque da USC, que dependeu durante toda a temporada de uma rotação de quatro direções sob o centro. Mas Davidson continuou a melhorar em sua primeira temporada, enquanto a chegada de Dunn ajudou a aliviar a pressão sobre o impressionante estreante dos Trojans.
Quando Gottlieb reuniu sua equipe para uma reunião na sexta-feira, ela incentivou seus jogadores a aprenderem com as duras lições das últimas três semanas. Agora não era hora de soar o alarme, garantiu ela, na esperança de que eles permanecessem juntos daqui em diante.
“A única maneira de superar a tempestade não é parar, mas continuar atravessando-a”, disse Gottlieb.
