Todos sabem que Lionel Messi estará no centro da história da Copa do Mundo de 2026. Facilmente o nome mais conhecido do torneio, Messi é considerado por muitos o maior jogador de futebol de todos os tempos e, como capitão da Argentina, campeã de 2022, é o atual campeão da Copa do Mundo. Aos 18 anos, ele marcou seu primeiro gol na Copa do Mundo em 2006 e disputou todas as Copas do Mundo desde então. Ele comemorou seu 39º aniversário antes do início dos playoffs deste ano, então não é absurdo supor que este será o último.
Não importa o que Messi faça ou deixe de fazer, ainda será notícia. Todos que estão remotamente interessados no evento sabem disso. Incluindo eu.
Mas eu não esperava me apaixonar completamente pelo cara. Deus, ele é um atleta profissional do sexo masculino e eu não estou emocionalmente investido em atletas profissionais do sexo masculino. Certamente admirei alguns deles; observe com a respiração suspensa e depois grite de espanto enquanto eles realizam um feito incrível ou outro, com certeza. Mas as únicas atletas que fazem meu coração palpitar são as mulheres – Nadia Comăneci; Billie Jean King e as estrelas brilhantes do Título IX do tênis feminino; Dorothy Hamill; Brandi Chastain e campeã da Copa do Mundo Feminina de 1999; Vênus e Serena Williams; Simone Biles; Caitlin Clark.
Mas aqui estou eu, aos 62 anos, verdadeiramente louca e profundamente apaixonado por Lionel Messi.
Eu sei, eu sei, eu e metade do mundo. O que normalmente servirá como uma medida preventiva eficaz. Tenho o hábito de ser cauteloso com fandoms fanáticos e com os homens que os inspiram; estádios lotados cantando um único nome certamente dispararam alarmes internos. Como já perguntei muitas vezes em colunas ao longo dos anos, quantos “heróis” devemos ver vacilar sob pressão ou ser expostos a ações claramente não heróicas antes de nos tornarmos sábios e sairmos do negócio do pedestal?
Mesmo assim, aqui estou, seguindo-o no Instagram, passando horas folheando entrevistas e clipes de destaques de sua carreira. (Eu até assisti à série documental da Apple TV “Messi Meets America”!) Eu estava literalmente orando a Deus, que claramente tinha coisas mais importantes para fazer, para que a Argentina se adiantasse e gritasse o nome de Messi toda vez que ele marcasse, ajudasse, ou praticamente fizesse qualquer coisa.
Em apenas algumas semanas, fiquei viciado não apenas em observar um homem jogar, mas também em observar como ele reagia quando arremessava ou ganhava um jogo.
Todo jogador da Copa do Mundo fica feliz quando ele ou seu time marcam, mas Messi fica feliz. Como uma criança vendo um cachorrinho debaixo da árvore na manhã de Natal. É como se ele não pudesse acreditar que essa coisa incrível aconteceu, mesmo que tenha sido ele quem suou, correu e desafiou a física para fazer isso acontecer.
Seu sorriso era contagiante e mesmo quando corria em direção às arquibancadas, com os braços estendidos, depois de dar alguns chutes impossíveis, nunca parecia autocongratulatório. Ele estava simplesmente cheio de alegria e queria espalhá-la por toda parte. Campo, estádio, mundo.
E seus abraços. As emoções são longas, profundas, generalizadas e completamente inconscientes. Todos precisam encontrar alguém que os abrace como Messi abraça os outros – companheiros, treinadores, jogadores adversários, jovens torcedores. Eu poderia assistir vídeos dele abraçando seu mentor e ex-companheiro de equipe Ronaldinho ou o técnico argentino Lionel Scaloni o dia todo. (Não estou dizendo que sim, nem estou dizendo que não.)
Às vezes a hipérbole é um pouco nauseante – ex-companheiros de equipe insistem que ele nunca comete erros, os comentaristas o chamam de sobre-humano (apesar de ele ter perdido tantos pênaltis quanto nesta Copa do Mundo). Se o próprio Messi concorda que ele é o GOAT não é da minha conta, mas ele não age como muitas estrelas do esporte que receberam elogios semelhantes. Ele não enfeita as penas do pavão, nem enfeita; ele estava claramente zangado consigo mesmo quando não estava produzindo. Ele não é perfeito – em muitas de suas partidas anteriores, ele esteve envolvido em disputas acirradas e empurrou partidas e notoriamente (e muitos acreditam merecidamente) insultou o técnico holandês Louis van Gaal durante a Copa do Mundo de 2022. Mas para alguém que é uma estrela há tanto tempo, ele se apresenta simplesmente como um jogador entre jogadores. O capitão, claro, mas não a pessoa mais importante em campo.
Essa é a coisa mais adorável e sublime sobre ele.
Parecia muito básico, para não dizer constrangedor, ter uma queda repentina por Messi durante o verão, mas não me importei. Ele é casado com sua namorada de infância, tem três meninos adoráveis e uma tatuagem de sua mãe nas costas. Ele deixou seus companheiros levantá-lo no ar e permitiu que comentaristas esportivos frequentemente (e afetuosamente) se referissem a ele como “pequeno Messi”. Ele às vezes fica bravo, mas neste torneio ainda não atraiu a atenção do árbitro ou brigou com os adversários. Obviamente ele quer vencer, mas sua alegria vem de jogar bem, em vez de vencer o outro time.
É por isso que, embora eu esteja começando a ficar viciado na alegria de Messi, o momento em que mais o amo é quando ele não está comemorando nada. Na 32ª rodada, a Argentina (2ª colocada no ranking da FIFA) parecia certa para vencer Cabo Verde (67). Mas mesmo com o golo madrugador de Messi, o jogo continuou tenso, com Cabo Verde a marcar dois excelentes golos enquanto o guarda-redes Vozinha fez oito defesas, incluindo quatro remates (um deles de livre) de Messi. Depois que a Argentina venceu na prorrogação, não houve mais alegria como de costume. Em vez disso, Messi desceu a linha do meio-campo para apertar a mão do adversário, um sinal de cansaço, sem dúvida, mas também de respeito. Abraçou Vozinha e disse-lhe que o país deveria ter orgulho dele.
A emoção voltou na terça-feira, porém, quando, depois de perder o Egito durante grande parte da partida das oitavas de final, a Argentina se recuperou com sucesso no torneio, de uma desvantagem de 0-2 para uma vitória por 3-2 aos 79 minutos, com Messi marcando o gol da vitória.
Desta vez, os sorrisos, os abraços e a alegria radiante que encheram o Atlanta Stadium podem ter energizado todo o estado da Geórgia. Desta vez, Messi ficou tão feliz que chorou.
Eu também. A Copa do Mundo terminará em menos de duas semanas, e França e Espanha são atualmente 1-2 favoritas para vencer o campeonato. Afinal, meu amor por Messi é apenas uma história de amor de verão.
E como acontece com qualquer romance de verão, quero que dure para sempre.
