SEATTLE – Se uma mulher nigeriana grávida tivesse sido autorizada a viajar de avião há 25 anos, o caminho da selecção dos EUA para o Campeonato do Mundo deste Verão poderia ter sido muito diferente. Em vez disso, um bilheteiro recusou-a, insistindo que não era seguro para ela voar de Nova Iorque para Londres.
Então Florence Balogun voltou para o Brooklyn, onde estava visitando parentes e esperando o nascimento de seu segundo filho. E quando? Desculpe chegando algumas semanas depois, entrando no mundo poucas horas antes do amanhecer do Dia da Independência, ele o fez como cidadão americano.
Foi a ironia do destino que permitiu a Balogun, que viveu apenas dois meses na América, representar o país no maior palco do futebol.
“Estou extremamente orgulhoso de que minha jornada pessoal tenha completado um círculo”, disse ele antes do início do torneio. “Especialmente com a Copa do Mundo acontecendo aqui, a oportunidade de representar meu país. Será algo especial para mim.”
A primeira certamente foi essa, já que Balogun marcou duas vezes no primeiro tempo em uma vitória dominante por 4 a 1 sobre o Paraguai, tornando-se o primeiro americano a marcar vários gols em uma partida da Copa do Mundo em 96 anos, e apresentando-se a um país que pode conhecer seu nome, mas não seu talento único.
“Se você não sabe que tipo de jogador ele é, você pode ver hoje”, disse o meio-campista Weston McKennie. “É a Copa do Mundo, todo mundo dá o seu melhor, antes talvez muita gente não o considerasse esse tipo de jogador.
“Ele mostrou a todos que também estava disposto a fazer o trabalho sujo.”
Balogun costumava escolher quais países representar. Seu nascimento no Brooklyn o tornou elegível para jogar pelos Estados Unidos, sua longa residência em Londres o tornou elegível para jogar pela Inglaterra e a nacionalidade de seus pais o qualificou para jogar pela Nigéria.
Ele escolheu a América
E ele não é o único da seleção americana com opções. Metade dos jogadores presentes na escalação da Copa do Mundo – incluindo Christian Pulisic, Gio Reyna e Malik Tillman, que marcaram ou ajudaram contra o Paraguai – têm dupla nacionalidade, o que significa que jogam pelos EUA porque querem, não porque precisam.
“Você seria mais americano se não tivesse nascido lá porque teve uma escolha e escolheu a América”, disse Kenneth Dest, o pai surinameso-americano do zagueiro holandês Sergiño Dest, em um documentário da HBO Max.
Se a América é uma nação de imigrantes, então parece justo que o país seja representado no Campeonato do Mundo por uma equipa de imigrantes. Tal como Tillman e Dest, que nasceram e foram criados na Europa, são filhos de soldados americanos. Ou o atacante Tim Weah, filho do ex-presidente da Libéria, nascido no Brooklyn, e Alejandro Zendejas, que nasceu no México, mas se tornou cidadão americano aos 13 anos, depois que seu pai se naturalizou.
O atacante norte-americano Folarin Balogun, à direita, comemora gol com Sergiño Dest (2) e Chris Richards (3) contra o Paraguai.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
A bisavó do goleiro Matt Turner fugiu da perseguição religiosa na Lituânia, pois seus ancestrais judeus mudaram o sobrenome de Turnovski para Turner quando chegaram à Ilha Ellis. Os pais do meio-campista Cristian Roldan vieram para os EUA para escapar da guerra civil na América Central, seu pai da Guatemala e sua mãe de El Salvador.
No entanto, eles não usam acidentalmente o mesmo uniforme. O recrutamento de dupla nacionalidade começou na década de 1980 sob o comando do técnico húngaro Bob Gansler, que ajudou os Estados Unidos a se classificarem para a Copa do Mundo pela primeira vez em 40 anos com uma equipe que incluía jogadores nascidos no Uruguai, Grécia, Alemanha e El Salvador.
Ela realmente começou a se expandir há cerca de 15 anos, sob Bob Bradley e seu sucessor, Jurgen Klinsmann. Gregg Berhalter então levou isso para o próximo nível, recrutando mais de uma dúzia de jogadores de dupla nacionalidade – incluindo Dest, Tillman, Balogun e Turner – em seus cinco anos como treinador.
A prática não se limita à USMNT. Quando a França venceu a Copa do Mundo de 2018, 16 dos 23 jogadores da seleção vinham de famílias que imigraram recentemente de lugares como Zaire, Camarões, Marrocos, Angola, Congo ou Argélia. Mais de metade dos jogadores da selecção da Argélia no torneio deste Verão nasceram na Europa, enquanto apenas sete jogadores da selecção de Marrocos são marroquinos.
Até o Japão, um país notoriamente homogêneo, tem um goleiro negro nascido no Arkansas, filho de pai ganense.
“A inclusão sempre impulsionou o desporto”, disse Ronen Dorfan, jornalista e historiador do desporto radicado em Budapeste.
Mas a jornada de Balogun é incomum – e não apenas por causa de como começou.
Ele e sua mãe finalmente chegaram a Londres quando ele tinha dois meses de idade e, oito anos depois, ele era bom o suficiente para ingressar na academia do Arsenal. Ele fez sua estreia internacional júnior pela Inglaterra aos 17 anos e, três meses depois, foi convidado para jogar quatro partidas pela seleção sub-18 dos EUA.
Mas o futuro de Balogun parece estar ligado à Inglaterra, especialmente depois de ele ter marcado sete gols em 13 partidas pela seleção sub-21, seguido por 21 gols, o recorde de sua carreira, pelo Reims na Ligue 1 da França na temporada 2022-23.
No entanto, nenhum dos dois desempenhos lhe valeu a convocação para a seleção principal como atacante.
Então a América, que precisava urgentemente de um número 9 ágil, técnico e de dois pés, agarrou-o, forçando Balogun a se retirar do campo de treinamento sub-21 da Inglaterra para visitar secretamente a Flórida. Uma vez lá, a US Soccer providenciou para que ele se sentasse na quadra de um jogo da NBA, recebesse ingressos VIP para o Universal Orlando, participasse do treinamento de primavera com os Yankees e conhecesse vários jogadores da seleção dos EUA.
Com uma agenda como essa, sua visita não poderia ser mantida em segredo por muito tempo. Depois de estudar as fotos que Balogun postou nas redes sociais, alguns fãs americanos determinaram que ele estava em Orlando e começaram a postar emojis da bandeira americana em seus feeds. Outros o encontraram no hotel e o incentivaram a vir para a América, um apelo que seus pais, citando a ironia do destino, vinham fazendo há anos.
Você é americano, eles argumentaram. Você nasceu lá.
Seis semanas depois, ele prometeu e a FIFA aprovou seu pedido de mudar a lealdade da Inglaterra para a América. Um mês depois, ele marcou seu primeiro gol internacional na final da Liga das Nações de 2023 e nunca mais olhou para trás. Porque se Balogun, de 24 anos, se sentiu abandonado na Inglaterra, ele se sentiu cuidado nas colônias.
“Quando me comprometi e ao longo de todo este ciclo e de toda a jornada até onde estou neste momento, sempre digo que os fãs me deram muita motivação, me apoiaram muito”, disse Balogun, que fala com um claro sotaque londrino. “O mais importante é pagar adiante.
“Só quero continuar a mostrar aos fãs que tomei a decisão certa. Também quero continuar a deixar os fãs orgulhosos.”
Ele começou bem em sua estreia na Copa do Mundo.
