A Via Láctea é maior do que pensávamos? Novas observações revelaram que os braços espirais da nossa galáxia podem estender-se muito mais e mais longe do que pensávamos anteriormente.
A estrutura espiral da Via Láctea foi descoberta há 175 anos, em 1850. Mas as novas informações mudarão completamente a nossa compreensão da nossa casa cósmica. Astrônomos olham para nós de uma nova forma Via Láctea A equipe usou dados do Observatório de Raios-X Chandra da NASA e do Observatório XMM-Newton da Agência Espacial Europeia para reunir medições novas e precisas dos braços espirais da galáxia. O que descobriram é que os seus braços espirais se estendem mais longe do que pensávamos, uma descoberta que pode mudar a nossa compreensão da estrutura da nossa galáxia.
“As diferenças são pequenas, mas qualquer correção destas distâncias é importante porque são fundamentais para a compreensão da nossa galáxia”, disse a coautora Ilaria Fornaciro. disse em um comunicado. “Por exemplo, significa que os astrónomos têm de rever a sua estimativa da massa da galáxia.
Para fazer esta nova medição da galáxia, os investigadores tiveram que ser um pouco criativos com os dados. Eles mediram essas distâncias cósmicas observando a luz de raios X espalhada pela poeira nos braços da Via Láctea a partir de explosões de raios gama, ou as explosões mais poderosas que ocorrem quando estrelas massivas colapsam no Universo ou quando estrelas de nêutrons colidem e se fundem. Estas explosões massivas de energia ocorrem muito além da nossa galáxia, mas a sua luz de raios X é tão poderosa que atinge e reflete nas nuvens de poeira nos braços da Via Láctea.
Ao estudar o diâmetro dos anéis de luz à medida que se expandem para longe destas explosões e ao observar como e onde reflectem a poeira da Via Láctea, a equipa conseguiu identificar exactamente onde se estendem os braços da galáxia.
“Esta é uma maneira muito direta – confiando apenas na geometria – de medir com precisão a distância até os braços espirais da Via Láctea”, disse a autora principal Beatrice Vaia, que liderou a pesquisa quando era estudante de doutorado, no relatório. “A maioria dos outros métodos baseiam-se em suposições sobre como a Via Láctea gira, o que se torna cada vez mais incerto nas regiões exteriores da nossa galáxia.”
A equipe usou luz de raios X de três explosões diferentes de raios gama para observar os três braços espirais da Via Láctea: o braço de Perseu, o braço externo e o braço externo do Centauro. De acordo com estas novas medições, tanto o braço externo como o externo do scutum-centarus estão dez por cento mais afastados do que se pensava anteriormente.
Com estes dados, a equipa também conseguiu medir a espessura do braço mais externo da Via Láctea, que descobriu ter cerca de 3.500 anos-luz de largura. Ao incorporar a largura do braço, a equipa garantiu que estava a medir toda a extensão do braço, e não apenas uma nuvem de poeira específica, melhorando ainda mais as suas descobertas.
Embora seja interessante que os braços da Via Láctea se estendam um pouco mais e mais do que pensávamos anteriormente, estas novas descobertas podem ter grandes implicações. Com base nestas novas medições, os astrónomos poderão ter de reexaminar a nossa compreensão da distribuição de massa, rotação e estrutura geral da nossa galáxia. Esta compreensão crescente pode afetar a forma como vemos não apenas a estrutura, mas também a evolução na nossa galáxia e além dela.
Mas este estudo não é facilmente replicado. Isso ocorre porque as explosões de raios gama não ocorrem o tempo todo. Explosões ainda mais raras podem ser vistas claramente em nossa galáxia.
“Contamos com o universo para nos fornecer estes fenómenos e, até agora, durante mais de 25 anos, só encontrámos alguns que podemos usar”, disse Andrea Tiengo, coautora da Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia, no mesmo comunicado. “Dito isto, continuaremos procurando por mais.”
Este foi o trabalho Conforme descrito em um novo estudo Publicado em 19 de junho na revista Astronomy & Astrophysics.
