O basquete da UCLA derrotou Rutgers por 72-59 no Big Ten Tournament

CHICAGO – Mick Cronin enviou uma mensagem aos seus jogadores sobre a longevidade da pós-temporada.

“Se você precisa marcar 80 pontos para vencer”, disse o técnico de basquete da UCLA na noite de quinta-feira, “você terá que voltar para casa mais cedo”.

Os Bruins vão jogar pelo menos mais uma partida no Big Ten Tournament, já que sua defesa mais uma vez os poupou da necessidade de fazer uma grande exibição ofensiva.

A vitória da UCLA por 72-59 sobre Rutgers no United Center representa seu mais recente esforço de bloqueio. Os Bruins venceram três vitórias consecutivas e cinco das últimas seis, em grande parte por causa do que fizeram na defesa.

Eles perderam em média 60 pontos nas últimas quatro vitórias, um desenvolvimento particularmente encorajador para uma equipe que tem lutado para encontrar o ritmo durante grande parte da temporada.

“Você tem que ser capaz de defender na pista”, disse Cronin. “Seu arremesso nem sempre acompanha você na pista.”

Certamente não veio com eles aqui na quinta-feira.

Os Bruins arremessaram apenas 38,3% – sua pior precisão de arremessos em uma vitória nesta temporada – e foram ainda piores de longa distância, acertando 7 de 23 arremessos de 3 pontos (30,4%).

Eles são muito mais produtivos na outra ponta do campo, o que os mantém totalmente engajados. O atacante Brandon Williams fez três roubos de bola fora do banco e o grande reserva Xavier Booker teve dois bloqueios.

“Estávamos conversando com muita energia porque jogamos uma defesa muito boa e apenas jogamos duro”, disse o armador da UCLA Donovan Dent depois de somar 12 pontos, 12 assistências e 10 rebotes para se tornar o primeiro jogador na história do Big Ten Tournament a conseguir um duplo-duplo. “É um jogo melhor para nós. Quando os chutes não estão caindo, está tudo bem, basta começar na defesa. Acho que estamos fazendo um bom trabalho nisso agora.”

Seu melhor trabalho foi derrubar Tariq Francis uma noite depois que o guarda dos Rutgers incendiou Minnesota por 29 pontos.

Com o guarda da UCLA, Skyy Clark, observando cada movimento seu e o guarda reserva Eric Freeny bloqueando um de seus chutes, Francis errou os primeiros cinco arremessos e ficou sem gols no primeiro tempo.

As coisas não melhoraram para Francis depois do intervalo. Ele finalmente marcou em dois lances livres faltando nove minutos para o final e terminou com apenas seis pontos em dois dos 11 arremessos.

“Eles enviaram corpos para ele”, disse o técnico do Rutgers, Steve Pikiell, sobre os Bruins. “Eles colocaram muito peso nele. Acho que, quando você nos viu jogar, especialmente na outra noite, você viu 29 pontos. Mick é um ótimo treinador e um ótimo técnico defensivo. Ele se preparou muito bem.”

Fonte de conhecimento da defesa, Cronin observou que Francis errou vários chutes iniciais e que seus jogadores não conseguiram acompanhar o guarda do Rutgers, Harun Zrno, que feriu os Bruins com três cestas de 3 pontos no primeiro tempo.

Mas os únicos números que realmente importam estão no placar.

“Eles marcaram 59 pontos”, disse Cronin antes de mencionar a influência de um de seus mentores técnicos. “Bob Huggins 101. Você tem que ser capaz de vencer sem acertar. Ele entrou no Hall da Fama dessa forma. Ele me ensinou isso.

“Acho que uma vez, quando eu estava no banco com ele, vencemos nove jogos consecutivos com menos de 40 por cento, como o jogo de Cincinnati no final dos anos 90. Você tem que ser capaz de vencer quando não faz arremessos.

Os Bruins desbloquearam algo que poderia sustentá-los nas próximas semanas? Eles entenderão melhor na noite de sexta-feira, quando enfrentarem o terceiro colocado, Michigan State, que marcou 82 pontos em uma vitória arrasadora sobre eles no mês passado.

Mesmo atingir o limite de 80 pontos de Cronin não ajudou os espartanos.

“Tenho muitos botões para apertar antes das 8 horas (sexta-feira) porque da última vez que jogamos eles nos levaram para o depósito de lenha”, disse Cronin sobre os Spartans. “Vamos descobrir (sexta-feira) quão boa é a nossa defesa e se vencermos, saberemos mais no sábado.”

E se a situação se mantiver novamente, eles jogarão o Campeonato no domingo, plenamente conscientes da sua maior esperança de sustentabilidade nesta época do ano.

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