A lua gelada de Júpiter, Europa, pode ter uma rota anteriormente não reconhecida para fornecer produtos químicos que sustentam a vida ao seu vasto oceano terrestre, de acordo com uma nova pesquisa.
EuropaUma das dezenas de luas que orbitam Júpiter, há muito que intriga os cientistas como um dos locais mais promissores do Sistema Solar para a procura de vida extraterrestre, graças a um oceano global escondido sob a sua superfície fraturada e congelada. O dobro Todos os oceanos da Terra são compostos de água salgada. No entanto, ao contrário da Terra, o oceano de Europa sem oxigênio e isolado da luz solar, exigindo vida que rejeita a fotossíntese e depende, em vez disso, da energia química. Os materiais para essa energia – como os biooxidantes – são uma questão chave sem resposta Formado na superfície da Lua A intensa radiação de Júpiter pode transportá-lo através do gelo espesso de Europa até ao oceano abaixo. Agora, um novo estudo realizado por investigadores da Universidade Estatal de Washington sugere que a resposta pode residir num processo geológico lento mas constante que afunda partes do gelo da superfície de Europa e transporta esses produtos químicos para baixo.
“Esta é uma ideia nova na ciência planetária que foi inspirada por uma ideia bem compreendida nas ciências da Terra”, disse o principal autor do estudo, Austin Green, agora pesquisador de pós-doutorado na Virginia Tech. Relatório. “Extremamente emocionante, esta nova ideia aborda um dos problemas de habitabilidade de longa data da Europa e é um bom presságio para as perspectivas de vida extraterrestre nos seus oceanos.”
Os cientistas sabem pelas fotos tiradas naquela época A nave espacial está voando A superfície de Europa é muito ativa geologicamente devido à poderosa atração gravitacional de Júpiter. No entanto, de acordo com o novo estudo, a maior parte deste movimento ocorre horizontalmente e não verticalmente, o que limita as hipóteses de o material da superfície migrar para baixo, exceto em casos extremos, como a formação de grandes fraturas.
Além disso, pensa-se que o gelo perto da superfície da lua jupiteriana funciona como uma “capa de armazenamento” sólida, limitando ainda mais o fornecimento de oxigénio à superfície do oceano, observa o estudo.
Usando modelos computacionais, os investigadores descobriram que o gelo salgado próximo da superfície de Europa se tornaria mais denso e mecanicamente mais fraco do que o gelo mais limpo e circundante. Sob as condições certas, estas manchas densas podem quebrar-se e afundar lentamente, ou “pingar” através da camada de gelo, chegando eventualmente ao fundo do oceano dentro de 30 mil anos, de acordo com o estudo.
Este processo, denominado naufrágio litosférico, assemelha-se a um processo geológico na Terra no qual partes da camada externa do planeta afundam no manto. Em 2025, pesquisadores Identifiquei este processo A cordilheira da Sierra Nevada estende-se abaixo.
Para testar se um mecanismo semelhante poderia estar em funcionamento em Europa, Green e a sua equipa modelaram uma camada de gelo com cerca de 30 quilómetros de espessura abaixo de uma camada de gelo. Em todos os seis cenários que a equipa examinou, o material da superfície nos 300 metros superiores desce em direção à parte inferior da concha, relata o novo estudo.
Em algumas simulações, o afundamento começou após 1 a 3 milhões de anos e atingiu o fundo da concha após 5 a 10 milhões de anos. Em mantos de gelo fortemente danificados ou enfraquecidos, o afundamento começou após 30 mil anos, relata o estudo.
Isso ocorreu com quase qualquer teor de sal, dizem os pesquisadores, se a superfície do gelo sofresse pelo menos algum enfraquecimento.
Segundo o estudo, o mecanismo “poderia ser um método eficiente de transporte de materiais superficiais para o oceano europeu subjacente”.
A lua será estudada extensivamente pela NASA nos próximos anos Europa Clipper tarefa. Lançada em 2024, a sonda está programada para chegar ao sistema jupiteriano em abril de 2030 e passar por Europa quase 50 vezes ao longo de quatro anos, permitindo aos cientistas estimar a profundidade da superfície do oceano e avaliar melhor a habitabilidade potencial da lua.
A pesquisa da equipe está detalhada em artigo publicado terça-feira (20 de janeiro). O Jornal de Ciência Planetária.
