O destino deles mudou num piscar de olhos.
Num momento, os jogadores de vôlei masculino da UCLA estavam comemorando sua viagem para a Final Four.
Em seguida, eles lamentaram o fim da temporada.
Foi assim que o ímpeto mudou rapidamente na noite de sábado, depois que o que parecia ser uma vitória foi anulado por uma revisão oficial nas quartas de final do Torneio da NCAA dos Bruins contra o UC Irvine.
Com vigor renovado, os tamanduás não-semeados continuaram a completar a recuperação, derrotando o UCLA por 25-23, 19-25, 25-23, 19-25, 16-14, no Pauley Pavilion.
Qual é o tamanho desse desconforto?
Os Bruins (29-2) perderam apenas uma vez antes desta temporada, com a única outra derrota ocorrendo para Pepperdine há um mês.
“Honestamente”, disse o rebatedor externo sênior da UCLA, Zach Rama, com os olhos vermelhos de tristeza, “não acho que era algo que qualquer um de nós esperava apenas por causa de quão confiantes estávamos e de nossa capacidade de jogar juntos. Não acho que isso me atingiu completamente.”
O erro de ataque de Rama no match point gerou uma grande celebração para UC Irvine (20-8), que liderou por 8-4 no quinto set e apareceu momentaneamente derrotado depois que um match point anterior foi concedido aos Bruins antes de ser anulado.
O técnico do Tamanduá, David Kniffin, disse estar confiante de que o replay daria ao seu time um ponto crucial porque ouviu um jogador da UCLA tocar na bola durante a jogada.
“Mas o áudio não está no sistema de revisão de desafios, então você nunca sabe o que a câmera vai captar”, disse Kniffin. “Mas para mim, o importante não é se acertamos ou não, mas sim manter a fé.”
Em meio à confusão dos Bruins, havia uma determinação de não deixar a decisão vencê-los duas vezes.
“Conversamos sobre sermos capazes de continuar mesmo que a decisão fosse anulada”, disse o levantador sênior Andrew Rowan, “então vamos fazer o nosso melhor para nos recuperarmos de uma decisão como essa”.
Esta já era uma situação incomum para os Bruins, que foram forçados a se recuperar para forçar um quinto set. Eles só perderam por 2 a 1 três vezes antes desta temporada, incluindo uma vitória de retorno sobre os Tamanduás em 28 de fevereiro, que venceram em cinco sets.
Depois de uma reversão no empate, os Tamanduás caíram para 14-13, um erro ofensivo do bloqueador central da UCLA, Cameron Thorne, empatando o placar.
Os Bruins então desafiaram, sem sucesso, uma morte de Andreas Brinck, da UC Irvine, que deu aos Tamanduás o match point. Aproveitaram o erro ofensivo de Rama que ultrapassou o limite.
Enquanto seus torcedores gritavam em aprovação, os reservas dos Tamanduás entraram em campo e o veterano William D’Arcy puxou a frente de sua camisa pela cabeça em comemoração.
Enquanto isso, os Bruins precisam pensar que as finais serão realizadas sem eles em casa. UC Irvine jogará contra Ball State, quarto colocado, em uma semifinal em 9 de maio no Pauley Pavilion, e Long Beach State, terceiro colocado, enfrentará o Havaí, segundo colocado, na outra semifinal.
“Quer dizer, é obviamente difícil”, disse Rowan. “Esta é a primeira vez que não superamos esse jogo em nossa carreira universitária, então é difícil. Ainda não começou.”
Os veteranos da UCLA venceram dois campeonatos antes de terminar como vice-campeões na temporada passada. Não haverá um final feliz para a temporada de despedida.
“Estou extremamente triste por eles”, disse o técnico dos Bruins, John Hawks. “Tivemos uma jornada incrível e lamento vê-la terminar.”
