SEATTLE – No outono passado, num esforço para inspirar uma seleção nacional de futebol carente de confiança e crença, o técnico Mauricio Pochettino criou o slogan para a Copa do Mundo deste verão, que os Estados Unidos jogarão em casa.
“Por que não nós?” ele perguntou.
Por que os EUA não conseguiram avançar no torneio? Por que a América não pode competir com os melhores times do mundo? Por que Não são nós?
Em segundo lugar, ele obteve a resposta: porque a América não é suficientemente boa.
O goleiro americano Matt Freese segurou a cabeça entre as mãos depois que o meio-campista belga Hans Vanaken marcou contra ele.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Algumas atuações animadas no jogo do grupo e uma vitória sobre o terceiro colocado na primeira partida eliminatória deram confiança e esperança aos Estados Unidos. Talvez Pochettino estivesse certo. Talvez tenha sido a hora dos americanos.
Mas tudo provou ser uma ilusão.
Na segunda-feira, a Bélgica trouxe os americanos de volta à realidade, derrotando-os por 4-1 num jogo dos oitavos-de-final que dominaram totalmente. Esta é a quarta Copa do Mundo consecutiva em que os Estados Unidos são eliminados nas oitavas de final, um degrau na classificação do torneio que os americanos só ultrapassaram uma vez em 96 anos.
Com toda a esperança, promessa e crença que Pochettino inspirou, sua equipe terminou onde a maioria das seleções americanas da Copa do Mundo terminou desde 1994.
“Tínhamos muita fé e crença um no outro e sentíamos que a salvação estava chegando”, disse o zagueiro Antonee Robinson. “Nós nos decepcionamos.”
“Hoje”, concordou o quarterback Tyler Adams, “não foi um bom dia”.
Até Pochettino admitiu depois que pode ter exagerado um pouco.
“Melhoria ou desenvolvimento não é como se você estivesse em um foguete”, disse Pochettino, cujo futuro não está claro, já que tanto o futebol americano quanto o técnico disseram que discutiriam o assunto após o intervalo pós-Copa do Mundo. “Estávamos em apuros e depois, na Copa do Mundo, melhoramos muito. Mas não foi linear, cresceríamos muito rápido.”
O técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, acena para o público após a derrota por 1 a 4 para a Bélgica.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
A Bélgica, 9ª colocada no ranking mundial, é a primeira seleção dos 25 melhores dos Estados Unidos a entrar no torneio e a segunda seleção a se classificar para a Copa do Mundo no antigo formato de 32 seleções. E os americanos tropeçaram na classe, com a derrota representando o resultado mais unilateral em uma partida da Copa do Mundo desde 1990.
Os EUA acertaram apenas sete arremessos, o menor número de eliminações na Copa do Mundo em 32 anos. Matt Freese, o goleiro do time formado em Harvard, fez uma jogada tola no segundo tempo que deu à Bélgica o terceiro gol, e Christian Pulisic, que não disputou uma partida completa no torneio, perdeu a posse de bola 11 vezes no primeiro tempo antes de sair lesionado no meio do segundo período.
Ele não teria outra chance de jogar uma partida completa da Copa do Mundo por quatro anos.
“Eu me senti muito bem neste verão jogando com meus companheiros de equipe e achei que meu nível estava muito alto”, disse Pulisic, que estava sentado sozinho no banco dos EUA, de mãos dadas, enquanto os minutos finais passavam. “É decepcionante. Não tive os momentos que esperava que nos ajudassem a realmente avançar e dar o próximo passo para vencer um time realmente bom.
“Então é claro que estou decepcionado comigo mesmo.”
No geral, foi um final esquecível para um torneio que teve um início promissor. Os EUA venceram três das primeiras quatro partidas, o maior número de vitórias em uma Copa do Mundo, e marcaram um recorde de 10 gols. Folarin Balogun marcou três desses gols, igualando o maior número de um jogador americano no torneio desde 1930.
O atacante belga Charles De Ketelaere ultrapassou o zagueiro americano Tim Ream e marcou de cabeça.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Mas Balogun pode ter contribuído involuntariamente para o fim da equipe.
Na vitória da semana passada sobre a Bósnia-Herzegovina, Balogun recebeu cartão vermelho no início do segundo tempo, pênalti que deveria tê-lo proibido de jogar contra a Bélgica. Porém, um dia antes da partida, a FIFA anunciou o adiamento da suspensão, permitindo que Balogun fosse titular na partida contra a Bélgica.
Esta é apenas a segunda vez na história da Copa do Mundo que tal medida é tomada. E quando o presidente Trump assumiu o crédito pelo levantamento da suspensão, dizendo que telefonou ao presidente da FIFA, Gianni Infantino, para fazer lobby em nome de Balogun, causou uma tempestade que quase ofuscou a partida.
Os jogadores americanos disseram que a polêmica não os afetou. Eles disseram que foi uma coincidência terem disputado a pior partida do torneio na segunda-feira.
“Ruído externo”, chamou o capitão Tim Ream.
Talvez. Mas esse barulho não conseguiu abafar o fraco desempenho da equipe.
Jogadores americanos se abraçam enquanto um jogador belga dá um tapinha em seu ombro depois que a Bélgica derrotou os Estados Unidos por 4 a 1.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Só posso ser honesto”, disse Balogun, que é talvez o jogador americano mais responsável no torneio. “Não acho que fizemos uma boa partida hoje. Jogamos bem nas outras partidas. Fomos muito intensos, conseguimos criar energia com a torcida. E hoje não demos muita alegria à torcida.
“Isso é o mais decepcionante. Essa é a parte que mais me machuca pessoalmente. Temos que esperar mais quatro anos para estar nesta posição, é de partir o coração.”
Dor e arrependimento. Esses eram os sentimentos gerais na segunda-feira, depois que os Estados Unidos se juntaram aos anfitriões do torneio, México e Canadá, nos bastidores.
“É decepcionante”, disse o zagueiro Chris Richards. “Você joga pelo seu clube e representa no máximo um milhão de pessoas. Quando você representa o seu país, são 340 milhões de pessoas. Estou muito decepcionado com a forma como foi hoje.”
“É uma merda”, acrescentou Adams, que foi capitão da seleção dos EUA que foi eliminada nas oitavas de final há quatro anos.
Então, o que mudou desde 2022, perguntaram-lhe.
“A sensação é exatamente a mesma”, respondeu ele. “Você é eliminado de um torneio, não é ótimo. Você começa a pensar no que poderia ter feito melhor. Se ninguém perder, provavelmente não haverá progresso algum.”
Porém, a seleção americana avançou. Acabou de sair do quintal. Na segunda Copa do Mundo realizada nos EUA, a seleção norte-americana jogou diante de uma multidão ao vivo de quase 350 mil pessoas e mais de 110 milhões de telespectadores nacionais.
“Uma grande mensagem para toda a liga é o impacto que podemos ter”, disse Ream. “Obviamente tudo parou agora, mas não acho que a conversa vá mudar. Há rapazes e meninas que estão assistindo e se inspirando. Tenho certeza que as pessoas dirão: ‘Ah, está quase acabando agora’. Mas se você olhar o que fizemos, não acho que essa conversa vá acabar.
“Acho que esta jornada será incrível com este grupo. Como podemos continuar a conversa? Esses rapazes e moças, como podemos continuar a inspirá-los agora que (nosso) torneio acabou?”
Então o slogan passou a ser “por que não eles?”
Demorou quatro anos para descobrirmos se era uma ilusão ou não.
O vice-editor de esportes, Ed Guzman, contribuiu para este relatório.
