Passageira: Nadadora australiana campeã mundial em águas abertas Melissa Cunningham, 51
4 de setembro de 1994 foi Melissa Cunningham dia de brilhar enquanto esta vibrante jovem australiana se anunciava na maratona de natação – coroada campeã mundial dos 25 km em Roma.
Foi uma etapa que Cunningham conquistaria em uma carreira condecorada, ambas em locais não abertos em todo o mundo, antes de abraçar seu maior desafio de maratona de todos os tempos, sua batalha de 14 anos contra o câncer de mama.
Em 21 de maio de 2026, Cunningham perdeu aquela batalha corajosa aos 51 anos, morrendo pacificamente enquanto dormia com sua família, seu marido Adrian e sua família adotiva de nadadores de maratona, celebrando uma vida extraordinária.
A vida de um nadador australiano fresco, feliz e feliz, em grande parte desconhecido, nascido em Sydney, mas que se mudou para Melbourne em 1993 para começar o que se tornaria uma vida dedicada ao árduo e gratificante mundo da maratona de natação em águas abertas.
Descoberto e nutrido por um famoso treinador, nadador olímpico britânico em 1960, Dick Campião quem com esposa Jackie Campionconduziu Melissa a uma carreira célebre como uma das maiores nadadoras de maratona do mundo.
Melissa Cunningham no topo do pódio em 1994. Foto cortesia do acervo da família.
Por mais difícil que seja, a primeira natação de Roberts em águas abertas começou em uma gaiola de tubarão no trecho de 8 km entre Townsville e a Ilha Magnética – 12 meses antes de sua estreia no campeonato mundial na Itália.
Ela conhecia tão bem as águas da costa italiana; ela havia feito sua estreia cerca de 12 meses antes, quando terminou em segundo lugar, atrás do lendário companheiro de equipe australiano Shelley Taylor-Smith no Campeonato Pan-Pacífico de 1993 – usado como evento-teste para o Campeonato Mundial de 1994.
Com Campion incentivando-a em seu barco de apoio, com a bandeira australiana balançando ao vento, Cunningham, nascida em Sydney, abriu caminho através de uma flotilha de barcos ao longo da costa italiana entre San Felice Circeo e Terracina.
Uma meca para o público amante do sol da Itália que se reunia nas praias e nos afloramentos rochosos ao longo da Riviera di Ulisse todos os verões.
Mas neste dia, em Setembro de 1994, centenas de pessoas entraram nas águas ao largo de Terracina para cumprimentar nadadores de 13 países que completavam a sua viagem de 25 quilómetros desde as margens de San Felice Circeo, a cerca de 100 quilómetros de Roma.
Um mar de gente formando uma corrente humana para celebrar os feitos extraordinários dos melhores nadadores de águas abertas do mundo – e Cunningham vomitou.
CASA LOTADA: A multidão que cumprimentou Melissa Cunningham e seu barco de apoio em Terracina em 1994. Foto cortesia do acervo da família.
Depois de 5 horas, 48 minutos e 25,04 segundos, foi Cunningham quem emergiu da água depois de nadar para longe do campo que incluía sua companheira de equipe Taylor-Smith, indiscutivelmente a maior nadadora de maratona feminina do mundo, que venceu o primeiro campeonato mundial oficial em suas águas territoriais, em Perth, em 1991.
Mas este foi o dia de Cunningham. Conquistar um Mar Tirreno agitado e varrido pelo vento que transformou a corrida de 25 km numa batalha pela sobrevivência.
Anunciou a chegada de um novo campeão mundial que terminou bem à frente Rita Kovacs da Hungria (5:50:13,76) e Taylor-Smith (5:53:12,82).
E um dia memorável para a Austrália com Cunningham e Taylor-Smith combinando para os medalhistas de prata individuais nos 25 km masculinos David Bates e David O’Brien para vencer o primeiro evento de equipes, com base em tempos combinados.
Cunningham nunca esquece o impacto que os Campions tiveram em sua carreira.
SURGING: Dick Campion e sua cadência inspiradora enquanto Melissa Cunningham busca seu primeiro título mundial em 1994. Foto cortesia da Family Collection.
“Tive muita sorte de ter sido apresentado ao meu maravilhoso treinador Dick Campion um ano antes do WC em Roma (um homem) que esteve comigo em tudo”, refletiu Cunningham ao relembrar o dia 30.O aniversário 2024.
“Dick e sua esposa Jackie me acolheram e me tornaram parte de sua família e serei eternamente grato.
“A natação costuma ser chamada de esporte individual, mas nada do que fiz foi alcançado sozinho. Tive uma sorte incrível de ter pessoas que me orientaram, incentivaram e acreditaram em mim.”
Ela seguiu sua vitória de 25 km no Campeonato Mundial de Natação da FINA de 1994 em Roma com o Campeonato Mundial da FINA de 1996 na Suíça e entre suas muitas conquistas ela venceu o evento de 25 km do Victorian Open em 1996, 1997 e 1998.
A CAMINHO PARA TERRACINA: Melissa Cunningham a caminho de Terracina e título mundial. Foto cortesia do acervo da família.
Seus extensos elogios incluem ser nomeada Revistas do Mundo da Natação Nadadora Feminina em Águas Abertas do Ano de 1994 e entrada no Hall da Fama da Maratona Internacional de Natação de 2013.
Cunningham recebeu a Medalha da Ordem da Austrália (OAM) em 2024 por seus serviços prestados à natação e embora estivesse no hospital e não pudesse comparecer à cerimônia de apresentação.
Mel relembra: “Os organizadores gentilmente me entregaram o que foi tão adorável e eu pude compartilhar a experiência com quatro pessoas especiais, meu treinador Dick e sua esposa Jackie. Também John Van Wisse e Robert Butcher, dois dos treinadores mais difíceis que me pressionaram todos os dias e me tornaram mais forte em todos os sentidos. O esporte moldou muito a minha vida e continua a proporcionar momentos inesperados.”
Durante a sua notável carreira, Cunningham contribuiu para o desporto como nadadora, comentadora, administradora, oficial, conferencista e educadora ao mais alto nível internacional e em todas as funções exemplificou versatilidade, resiliência e humildade, causando um impacto duradouro na comunidade de natação em águas abertas em Victoria e noutros locais.
Ela foi reconhecida no Caminho dos Campeões do Parque Olímpico, também nomeada Nadadora do Ano em Águas Abertas da Swimming Australia em 1994 e 1996.
MOMENTO MEMORÁVEL: Melissa Cunningham e Dick Campion em 1994. Foto cortesia do acervo da família.
Depois de se aposentar da natação de elite, Mel se dedicou a retribuir ao esporte.
Ela ajudou a fundar o Hall da Fama da Maratona Australiana de Natação, foi uma autoridade técnica respeitada, administradora e atuou como locutora no primeiro evento olímpico de maratona de natação de 10 km em Pequim, em 2008.
Ela também foi a principal comentarista internacional de natação em águas abertas no Campeonato Mundial da FINA de 2007 em Melbourne.
Em 2012, Roberts foi diagnosticado com câncer de mama em estágio três e travou sua maior batalha bravamente até o final, em 21 de maio de 2026, com o marido de Melissa, Adrian, dando a notícia comovente de que sua amada Melissa havia perdido sua corajosa batalha.
“Mel perdeu a batalha contra o câncer e faleceu pacificamente enquanto dormia esta manhã. Ela sempre será uma campeã mundial múltipla, uma esposa dedicada, irmã amorosa, madrasta orgulhosa, inspiração e amiga para tantos.
“Para mim, Mel era lindo e amoroso em muitos aspectos e me ensinou muito como pessoa e pai durante o tempo que passamos juntos.
“Eu sei que ela inspirou muitas outras pessoas ao longo de sua vida e carreira na natação, e ela carregou a determinação e a força daqueles dias em todas as partes de sua vida e especialmente em sua batalha contra o câncer nos últimos 14 anos.
“Aqueles que a conheceram vão se lembrar dela não só por seus feitos incríveis na água, mas por sua gentileza, determinação e responsabilidade até o fim, como ela sempre colocou os outros em primeiro lugar.
“Sua perda deixa um vazio que nunca poderá ser preenchido de verdade, mas seu legado, tanto no esporte quanto na vida, continuará a se espalhar pelos oceanos com cada soco que ela der e com todos que enfrentar.
“Descanse em paz Mel, obrigada por ser você, pela inspiração, coragem e amor que você compartilhou tão generosamente. Sentirei muita falta de você, você é amada para sempre e sempre terá um lugar em meu coração e sei que um dia nadaremos juntos mais uma vez.
ORDEM DA AUSTRÁLIA: Melisa Cunningham com Dick e Jackie Campion e seu OAM. Foto cortesia do acervo da família.
VALE: Melissa Roberts (nascida Cunningham)
Golfinho Australiano: #453
Nascer: Junho de 1974
Morte: Maio de 2026
*Ian Hanson cobriu o Campeonato Mundial de 1994 em um navio de apoio em Terracina como Diretor de Mídia da Equipe Australiana de Natação.
