O destino de um cometa que se prevê passar perto da Terra permanece um mistério cinco anos depois de se ter rompido dramaticamente no interior do Sistema Solar – mas alguns astrónomos pensam que parte dele ainda pode estar lá fora.
No início de 2020, Astrônomos descobrem a Icy VoyagerO C/2019 Y4 chama-se ATLAS e prevê que poderá oferecer uma visão do céu noturno que animará o confinamento da pandemia de COVID-19 de todos: um cometa passando a 23 milhões de milhas (37,5 milhões de quilómetros) do Sol, ou um quarto da distância da nossa Terra, visível a olho nu. Mas então o cometa Quebrado em dezenas de pedaçosIsso deixa os observadores existentes esperando – e faz os astrônomos se perguntarem se poderia haver algo mais considerável em nosso pobre observador gelado.
Restos do cometa perdido ainda podem estar por aí
Cordova Quijano e os co-autores Quanzhi Ye e Michael SP Kelley examinaram o céu em agosto e outubro de 2020, procurando por quaisquer vestígios do cometa, sem sucesso. Observações de acompanhamento Telescópio de descoberta Lowell (telescópio de 4,3 metros no Arizona) e imagens noturnas Swiggy é uma instalação estática (Ele examina uma ampla visão do céu do norte a cada duas noites, procurando por objetos dinâmicos ou de vida curta, como cometas e supernovas) não encontrou nada. Mas isso não significa que não haja nada no C/2019 Y4; Isto significa que o que resta é menor do que a pequena área que estes telescópios conseguem ver, de meio quilómetro de largura.
Além de resolver um mistério astronómico intrigante, este novo estudo do C/2019 Y4 fornece algumas pistas sobre o que acontece quando os cometas se desintegram no intenso calor perto do Sol, bem como a descoberta de uma antiga família de cometas (C/2019 Y4 podem ser fragmentos de um grande cometa que se desintegrou há milhares de anos. De acordo com o estudo de 2021)
“O destino incerto do C/2019 Y4 levanta uma questão intrigante”, escreveram os astrónomos no estudo. “Quantos cometas presumivelmente perturbados estão na verdade completamente perturbados, e algum deles poderia realmente ter sobrevivido com um núcleo reduzido e inativo?”
No caso do C/2019 Y4, a resposta a essa segunda questão pode ser sim: um fragmento de um cometa com menos de meio quilómetro de largura pode ainda estar a circundar o longo caminho do seu progenitor maior. o sol.
Um cenário teatral
O cometa C/2019 Y4 ATLAS era um borrão distante e tênue, detectado pela primeira vez por astrônomos com o Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides em dezembro de 2019. Cometa O início de 2020 começou a melhorar muito rapidamente Os astrónomos prevêem com entusiasmo que será visível a olho nu durante a sua maior aproximação à Terra, no final de maio, à medida que voa em direção ao interior do Sistema Solar.
Então, assim como nós, o C/2019 Y4 entrou em colapso repentinamente no final de abril de 2020.
Posteriormente, os astrônomos usaram o Telescópio Espacial Hubble e outros observatórios ao redor do mundo para observar. Duas dúzias de fragmentos de um cometa despedaçadoO gelo parecia estar agrupado em quatro aglomerados principais de detritos. Mas um desses aglomerados tornou-se mais tarde uma anomalia nos dados, e o outro durou apenas alguns dias antes de se desintegrar completamente. Isso deixou mais duas pilhas de detritos, denominadas Fragmento A e Fragmento B.
Os astrônomos viram pela última vez qualquer parte dos detritos gelados do C/2019 Y4 em 8 de junho de 2020, em imagens da espaçonave Stereo da NASA, nove dias após a maior aproximação do cometa ao Sol. Nessa altura, o núcleo do cometa estava quase certamente “completamente desorganizado”, escreveram Córdoba Quijano e colegas. O que aconteceu ao feto após essas observações permanece uma questão persistente.
Agora, a partícula A nada mais é do que um gás de difusão lenta e alguns grãos de poeira. Nos primeiros três dias de separação, as antigas partículas do núcleo cometário que formaram o fragmento A pareceram perder cerca de 70% da sua massa (porque, mais uma vez, o gelo sublima e os fragmentos mais pequenos sublimam mais rapidamente do que os maiores).
Pouco antes do periélio, no final de maio de 2020, a maior fatia de B tinha cerca de 0,75 milhas, ou 1,2 quilómetros, de largura. Durante as observações de Córdoba Quijano e colegas no final de agosto e meados de outubro de 2020, ficou claro que “o fragmento B está a sofrer uma maior decadência”, mas ainda não está claro em que medida. Córdoba Quijano e coautores não conseguiram encontrar nenhum vestígio do fragmento B nos seus dados de Lowell ou Zwicky, o que significa que não restou nenhum — ou que o fragmento restante tinha menos de meio quilómetro de largura.
“Não podemos concluir a partir dos dados disponíveis se ainda existem fragmentos substanciais”, escreveram. “Os eventos de decaimento observados produziram fragmentos de longa vida com um diâmetro de 0,3 quilómetros, que é menor do que o nosso limite de detecção.”
Como pegar o próximo
Para os astrónomos, a dramática ruptura do C/2019 Y4 proporcionou uma rara oportunidade de testemunhar a desintegração de um cometa. Até agora, observaram este fenómeno dramático apenas algumas vezes: três confirmadas e apenas quatro suspeitas. Desses quatro, os astrónomos não sabem realmente o que aconteceu após a dissolução – se alguma partícula suficientemente grande para escapar ao quente sistema solar interior sobreviveu o tempo suficiente – e isso porque, de acordo com Córdoba Quijano e os seus colegas, não houve observações de acompanhamento para confirmar o destino dos cometas.
Cada cometa passou “atrás” do Sol, fora da nossa visão, cerca de dois ou três meses depois, e depois reapareceu, o que deveria ter sido mais fácil de ser visto pelos telescópios, escreveram os investigadores. Teria sido o momento perfeito para olhar as peças restantes – ou a falta delas. Tais observações teriam confirmado a extinção dos cometas e lançado luz sobre se pequenos pedaços dos seus núcleos desintegrados poderiam orbitar o Sol como pequenos cometas.
“Para o C/2019 Y4, uma pesquisa profunda após a fusão solar (tal como após a pesquisa superficial inicial no início de agosto de 2020) poderia ter determinado definitivamente a posição remanescente”, escreveram eles no seu último artigo. “Da mesma forma, pesquisas profundas dedicadas serão úteis na descoberta de eventos como os outros três cometas e fornecerão informações sobre a dinâmica da ruptura cometária.”
É um pouco tarde para fazer isso para o C/20129 Y4, mas o estudo aconselha os astrónomos a estarem preparados para este tipo de observações na próxima vez que um cometa passar pelo interior do Sistema Solar.
