Por que nos importamos tanto com o fato de Plutão não ser um planeta?

Vinte anos depois de Plutão ter perdido o seu estatuto planetário, as pessoas ainda discutem sobre isso.

Nesta primavera, o administrador da NASA, Jared Isaacman, declarou publicamente seu apoio “Faça de Plutão um planeta novamente” reacender o conhecido debate. Os tópicos nas redes sociais estão cheios de pessoas discutindo se Plutão deveria ser adotado no clube planetário, seja planetas anões são simplesmente um tipo diferente de planeta e se a distinção importa.

O desacordo remonta a 24 de agosto de 2006, quando membros da União Astronômica Internacional adotaram uma definição de planeta que colocava Plutão na categoria de planeta anão. O debate científico sobre a melhor forma de definir um planeta continuou desde então, e o público também tem muitas opiniões – muitas pessoas ainda se apegam à identidade de Plutão como planeta. Mas por que?

O planeta com o qual crescemos

Desde a sua descoberta em 18 de fevereiro de 1930 até o seu rebaixamento, Plutão esteve entre os primeiros mapas do universo que os alunos aprenderam: o nosso Sistema solar. Havia nove planetas, geralmente memorizados em ordem usando diagramas, modelos e mnemônicos em sala de aula, como “Minha mãe muito elegante acabou de nos servir nove bolos”.

Deana Weibel, antropóloga cultural da Grand Valley State University, diz que estas associações infantis persistem até à idade adulta. Plutão também foi particularmente memorável como planeta: o planeta mais distante, o menor planeta e uma adição relativamente recente ao sistema solar. “Foi a constatação de que novos planetas poderiam ser adicionados, com sua história de descoberta no século 20”, diz Weibel.

Para as pessoas que absorveram esta versão do sistema solar quando crianças, a decisão de 2006 exigiu a substituição de algo que era um facto estabelecido. De acordo com Laurie Groh, psicoterapeuta licenciada e proprietária da Shoreside Therapies em Milwaukee, isso explica por que a mudança pode causar uma resposta emocional desproporcional ao seu impacto na vida cotidiana. “As pessoas não lamentam um planeta”, diz Groh. “Eles lamentam a ideia de que o que aprendem é permanente. Não é esse o caso. A ciência muda e evolui.”

Este vínculo pode desaparecer à medida que as gerações criadas em oito planetas envelhecem – mas não existe um prazo preto e branco. Rob Crotzer, fundador e editor do OuterSpaceTrip.com, observou como a sua infância nos nove planetas afetou a sua filha Emily, que nasceu muito depois da reclassificação de Plutão. Ela aprendeu sobre Plutão através dele, de sua avó e de um atlas de astronomia publicado antes da votação de 2006. “Minha filha nasceu no sistema solar com oito planetas”, diz Crotzer, “mas decidiu que oito não eram suficientes”.

Por que nossos cérebros resistem à recategorização

A nostalgia não é a única força em jogo. “Nossos cérebros funcionam por meio de comparações e categorias. É assim que entendemos tudo e qualquer coisa”, diz Matthew Leahy, psicólogo clínico licenciado que estuda memória e cognição. As pessoas dependem de categorias para organizar enormes quantidades de informação, e mudar uma categoria estabelecida requer a revisão de uma estrutura que já funciona perfeitamente.

Mas Plutão apresenta um caso particularmente estranho porque para a maioria das pessoas há muito pouco em jogo – o seu estatuto planetário tem pouco impacto diário no público em geral. “O significado emocional de uma categoria pode por vezes ser muito mais importante para nós do que o seu significado prático”, diz Leahy.

Groh também aponta a forma como a mudança aconteceu. Ao contrário de Nomeação de PlutãoQuando o público sugeriu apelidos para o novo planeta, o público não participou do processo científico de sua recategorização. Mudanças impostas rapidamente de fora, diz Groh, podem levar à resistência, mesmo que haja uma boa razão para isso.

Apoio ao oprimido

Depois, há o próprio Plutão: pequeno, distante e solitário. “Para muitas pessoas, trata-se menos de astronomia e mais de defender o pequeno, o oprimido”, diz Kevin Schindler, historiador e oficial de informação pública do Observatório Lowell, onde Clyde Tombaugh descobriu Plutão em 1930.

A linguagem em torno da mudança encoraja esta interpretação. Plutão é regularmente descrito como “rebaixado” em vez de simplesmente reclassificado, transformando uma distinção técnica em algo que parece punitivo. “Não gostamos da ideia do ‘menininho’ ser expulso”, diz Groh. “Nós incorporamos Plutão quando temos essa reação.”

Esta personificação ajudou a dar a Plutão uma vida cultural própria. No Observatório Lowell, o carinho pelo planeta anão é forte o suficiente para inspirar o anuário Festival I Heart Plutão, uma celebração de vários dias de sua descoberta, ciência e história. Quase um século depois de Tombaugh ter avistado Plutão pela primeira vez em Flagstaff – e duas décadas após a sua reclassificação – as pessoas ainda se reúnem propositadamente para o celebrar.

Por outras palavras, o facto de Plutão se ter tornado um planeta anão não diminuiu necessariamente a popularidade de Plutão; Na verdade, deu às pessoas outro motivo para apoiar isso.

Faz diferença como Plutão é chamado?

Falando cientificamente, a forma como classificamos Plutão é importante. Jessica Libby-Roberts, professora assistente e cientista de exoplanetas da Universidade de Tampa, aponta para a órbita incomum de Plutão, tamanho pequeno e semelhanças com outros Cinturão de Kuiper Objetos como razões pelas quais a classificação de planetas anões faz sentido. As categorias ajudam os pesquisadores a comparar objetos e compreender como o sistema solar se formou.

Mas Libby-Roberts não vê a exclusão dos oito planetas como um golpe para Plutão. “Honestamente, não creio que Plutão deva ser classificado como um planeta chato e cumpridor de regras”, diz ela. “Parece muito mais feliz fazendo suas próprias coisas.”

Mesmo um nome científico não determina se Plutão é interessante. Libby-Roberts observa que a missão New Horizons de 2015 quebrou as expectativas de um mundo relativamente genérico com crateras e, em vez disso, revelou um mundo dinâmico com montanhas, geleiras e uma atmosfera.

“De certa forma, não importa como Plutão é chamado, porque não importa o nome que nós, humanos, demos a ele, Plutão continuará a orbitá-lo. Sol e faz o que quer”, diz Schindler.