Por que o melhor time de basquete feminino da UCLA pode não ter ganhado um título

Muito possivelmente, este é o melhor time da história do basquete feminino da UCLA.

Não é a melhor equipe do país este ano, mas é realmente uma prova de trabalho em equipe e trabalho árduo, bem como de retenção de talentos.

Quer a UCLA vença esta temporada ou não, os Bruins são a inveja de times de todos os lugares, incluindo o Oklahoma State, que encerrou sua temporada com uma vitória por 87-68 na segunda rodada na segunda-feira. Em seguida, os seis veteranos da UCLA juntaram-se aos seus companheiros de equipe para uma volta final da vitória em todo o campo, acenando para os fãs, desfrutando de adoração, a caminho do Sweet 16 pela quarta temporada consecutiva.

“Ver um time que recebeu, um time que estava junto, em sua maior parte, eles puderam experimentar todas as coisas que todos desejamos, e isso é extremamente raro, difícil e especial”, disse a técnica do Oklahoma State, Jacie Hoyt.

Mas quanto mais isso levará esses Bruins no torneio da NCAA depois de lutarem contra o estado de Oklahoma?

Talvez não tenha jeito, mas talvez não.

O caminho à frente está cheio de espinhos. E os Bruins não abordam isso com o mesmo ímpeto que os times que poderiam enfrentar. Este profundo grupo da UCLA precisará cavar ainda mais fundo.

No entanto, eles terão Lauren Betts e ninguém mais terá. O impressionante centro de 1,80m e o código de trapaça da UCLA salvaram o dia na segunda-feira, marcando 21 dos 35 pontos, o recorde de sua carreira, no segundo tempo, enquanto os Bruins se apertavam e as Cowgirls se aproximavam.

Não perto, mas mais perto. Muito mais perto do que os principais oponentes da UCLA.

UConn venceu o Syracuse, nono colocado, por 98-45 em um jogo de segunda rodada que contou com uma onda de mortes por 31-0 do atual campeão Huskies.

A Carolina do Sul eliminou o USC, nono colocado, por 101-61.

O Texas venceu o Oregon, oitavo colocado, como uma vela, por 100-58, no domingo.

Até mesmo o segundo colocado do Louisiana State Tigers – que poderia ser a partida da Elite Eight da UCLA se ambas as equipes avançassem para um terceiro torneio consecutivo da NCAA – participará do derby de demolição no domingo. Eles derrotaram o Texas Tech por 101-47, estabelecendo um recorde da NCAA ao marcar 100 pontos em seu 16º jogo nesta temporada.

Mas este não é um torneio que leva em conta a diferença de pontos. Portanto, não houve dano nem falta no placar nas duas primeiras vitórias dos Bruins – e a primeira rodada contra o California Baptist se transformou em uma derrota, por 96-43, depois que os Bruins se recuperaram e superaram seus visitantes por 52-9 no segundo tempo.

O importante pode ser que, enquanto UConn e Carolina do Sul, Texas e LSU entregaram seus melhores jogos destruidores de espírito, alma e confiança, os Lancers e Cowgirls deixaram o Pauley Pavilion sentindo-se bem consigo mesmos.

Os pilotos do 16º colocado poderiam anunciar que estavam apenas 10 pontos atrás do primeiro colocado no intervalo. As Cowgirls com a oitava colocação (24-10) conseguiram superar os Bruins por 42-41 no segundo tempo.

“A UCLA perdeu um jogo durante toda a temporada, certo? A maioria dessas vitórias foram surpreendentes, como derrotas reais, e foi muito fácil para nós perdermos depois daquele primeiro quarto”, disse Hoyt, referindo-se ao fato de a UCLA ter derrotado times por uma média de 28,9 pontos por jogo nesta temporada, o quarto melhor do país.

“Mas nunca o fizemos. Eles foram duros, tiveram resiliência e coragem que fiquei muito orgulhoso de treinar.”

A incapacidade dos Bruins (33-1) de aumentar a distância significativa entre eles e o time físico das Cowgirls levantou algumas questões sobre por que os ajustes não aconteceram rápido o suficiente, disse o técnico da UCLA, Cori Close, assumindo alguma responsabilidade por isso. Ela também viu seus jogadores começarem a se deixar abater pelas ligações e pela falta de comunicação: “Não acho que nosso ritmo de jogo tenha sido tão bom quanto antes e isso afeta você”, disse ela.

Isso não acrescenta muita confiança ao caminho que os Bruins têm pela frente. É um desafio difícil criado pelas regras de classificação que impedem os adversários da conferência de jogar na Elite Eight – e isso provavelmente exigiria que a UCLA, como segunda colocada geral, vencesse três dos cinco times com melhor classificação se quisesse vencer o campeonato nacional pela primeira vez desde que os Bruins conquistaram o título AIAW em 1978.

Close não reclamou da classificação de seu time, apesar do impressionante recorde de 31-1 na temporada regular em um calendário lotado. Mas ela disse na segunda-feira que não gosta do caminho traçado para sua equipe.

Em Sacramento, na sexta-feira, os Bruins enfrentarão o Minnesota, um adversário conhecido do Big Ten – uma das dezenas de times da conferência que conquistaram vagas no torneio da NCAA – que derrotaram por 76-58 em 14 de janeiro.

Mas então, para chegar ao jogo do campeonato, o time nº 2 do país poderia enfrentar a LSU (nº 5 no ranking geral), seguida possivelmente pelo Texas (nº 3 no geral). E então, é claro, eles provavelmente encontrarão o número 1, invicto UConn, nas finais, onde os Huskies tentarão conquistar seu segundo título consecutivo.

Uma tarefa nada invejável, mesmo para uma equipe que aparentemente tem tudo.

“Você sabe o que me incomoda?” Fechar disse. “Que os primeiros e segundos colocados da classificação geral não estão sendo recompensados ​​porque existe uma regra que proíbe jogar contra alguém de sua conferência nas finais regionais. Essa é uma regra desatualizada e ruim que favorece os times errados e aqueles que não fizeram o trabalho.”

Mas na segunda-feira, enquanto se despediam triunfalmente do Pavilhão Pauley, os Bruins permaneceram praticamente despreocupados.

“Eu disse a eles no vestiário”, disse Close, “podemos falar sobre suas vitórias e derrotas o dia todo, mas isso sempre será insignificante em comparação com o impacto que vocês tiveram nesta comunidade, como tocaram o coração das pessoas, como cresceram como mulheres jovens”.