Um objeto próximo da Terra que os astrónomos acreditaram ser um asteróide durante quase três décadas foi disfarçado como um cometa fraco e ativo, revelando um erro de identificação cósmica que poderia ajudar a melhorar a proteção planetária.
O objeto, conhecido como 1998 SH2 desde a sua descoberta em 1998, parecia normal. Asteróide. Ele segue uma órbita de 4,5 anos o sol Não há sinais visíveis de atividade cometária, como coma luminoso ou cauda formada quando a luz solar evapora o gelo da superfície.
No entanto, a cerca de 3 milhões de quilómetros da Terra, em agosto de 2025, investigadores que usaram o sistema de radar planetário Deep Space Network da NASA notaram algo inesperado. Uma declaração Da agência espacial. Essa discrepância levou os cientistas a olharem mais de perto, e o que descobriram os surpreendeu.
Décadas de uso de astrometria óptica de precisão – medindo a posição do objeto em relação ao fundo Estrelas – Os pesquisadores descobriram que a gravidade por si só não poderia explicar o seu movimento errático. Em vez disso, encontraram pequenas forças não gravitacionais que correspondiam a jatos de gás que escapavam da superfície do gelo, escondidos da luz solar.
“Depois de medirmos as perturbações não gravitacionais que afectavam o movimento do 1998 SH2 e percebermos que não eram consistentes com um asteróide, suspeitámos que o objecto poderia estar activo. Cometa”, disse o autor principal do estudo e engenheiro de navegação David Farnocchia, do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato, no comunicado.
Para testar a ideia, a equipe observou o objeto com o Observatório Europeu do Sul Um telescópio muito grande Chile e Canadá-França-Havaí Telescópio no topo de Mauna Kea. As observações revelaram uma tênue mas inconfundível cauda de cometa, confirmando a verdadeira identidade do objeto.
Esta descoberta rendeu ao 1998 SH2 uma segunda designação: P/1998 SH2, reconhecendo-o oficialmente como um cometa. Além de resolver o mistério, a descoberta tem implicações importantes Proteção planetária.
Ao contrário dos asteroides rochosos, os cometas podem mudar sutilmente de rumo Escapes de gás atuam como pequenos impulsos de sua superfície. A identificação dessas forças não gravitacionais permite aos cientistas prever com mais precisão a órbita futura de um objeto e avaliar o risco potencial de impacto.
“Este trabalho mostra a importância contínua Observando objetos próximos à Terra”, disse Farnocchia no relatório. “Por causa do gás que escapa, o movimento dos cometas é significativamente mais perturbado do que o movimento dos asteróides.
“A detecção destas perturbações é uma importante ferramenta de diagnóstico para a protecção planetária, que podem ser cometas em vez de asteróides, ajudando a compreender como as suas órbitas evoluem e como afectam os riscos de impacto na Terra.”
O estudo também sugere que o SH2 de 1998 pode não ser o único. Os pesquisadores notaram que analisando os movimentos de Objetos próximos à Terra Uma astrofísica cada vez mais precisa pode revelar cometas mais obscuros, que há muito são classificados como asteróides porque não possuem caudas visíveis ou comas luminosas.
À medida que os astrónomos continuam a monitorizar uma população crescente de objetos próximos da Terra, mudanças orbitais subtis revelam caudas de cometas fascinantes e ajudam os cientistas a compreender melhor quais os objetos que representam ameaças potenciais, ao mesmo tempo que descobrem muitos exemplos de erros de identificação cosmológica. Terra.
Suas descobertas foram Postado em 10 de julho No Nature Astronomy Journal.
