Os Ducks realizaram seu dia anual de agradecimento aos fãs no domingo, distribuindo milhares de presentes, desde um carro novo até camisetas do time e cartões-presente. Mas o único prêmio que os fãs de longa data dos Ducks realmente desejam, uma vaga nos playoffs, permanece fora de alcance.
Precisando de uma vitória para garantir uma vaga na pós-temporada pela primeira vez desde 2018, os Ducks perderam uma decisão desleixada de 4-3 na prorrogação para o Vancouver Canucks, o pior time da NHL, mandando-os embora Um ponto atrás dos playoffs com dois jogos para jogar. A derrota foi a sétima em oito jogos para os Ducks, que caíram do primeiro para o terceiro lugar na classificação da Divisão do Pacífico e agora podem ter que aceitar uma vaga como wild card.
Portanto, eles pegarão a estrada na segunda-feira para os dois últimos jogos da temporada, precisando de um ponto nos jogos em Minnesota e Nashville. Os Ducks também podem retornar aos playoffs se Nashville perder um dos dois jogos finais.
“Ainda não ganhámos nada”, disse o capitão Radko Gudas. “Faltam dois jogos, ainda há muito trabalho pela frente, 120 minutos para darmos o nosso melhor e darmos aquele empurrão.”
“Não podemos estar satisfeitos onde estamos”, concordou o técnico Joel Quenneville. “Não facilitamos as coisas para nós mesmos, isso é certo.”
Os Ducks garantiram seu primeiro recorde de vitórias desde 2017-18, mas os playoffs são o Santo Graal que o time vem perseguindo desde então. E parecia ao seu alcance até que Marco Rossi marcou em um power play faltando menos de 11 segundos para o final da prorrogação, provocando uma multidão lotada que bombardeou repetidamente os Ducks com gritos rítmicos de “Queremos os playoffs!”
“Eu adorei”, disse Quenneville sobre o hino. “Eu quero realizar esse desejo esta noite.”
E parecia que aconteceria da forma como os Ducks começaram, com Cutter Gauthier abrindo o placar com o primeiro de dois gols (3:41) após um primeiro período tenso e físico interrompido por sete pênaltis e duas brigas.
Mas Vancouver conseguiu os próximos três pontos, assumindo uma vantagem de 3-1 quando Brock Boeser interceptou um passe desleixado de Leo Carlsson destinado a John Carlson na defesa de Vancouver, depois ultrapassou Carlson pelo outro lado antes de ultrapassar o goleiro Lukas Dostal menos de cinco minutos do período final.
O gol de curta duração pareceu acordar os Ducks adormecidos, já que Gauthier marcou em um power play 37 segundos depois para reduzir pela metade a vantagem e se tornar o primeiro Duck a marcar 40 gols em uma temporada desde Corey Perry em 2013-14.
“É um grande marco e algo de que estou muito orgulhoso”, disse Gauthier. “Mas não é por isso que jogo hóquei. Joguei para vencer e, finalmente, vencer a Copa Stanley.”
Carlsson então empatou o placar em 3-3 com um gol espetacular menos de dois minutos depois, acertando o goleiro do Canuck, Nikita Tolopilo, enquanto escorregava para fora da área aos 29 minutos.o gol da temporada.
“Pareceu uma facada quando eles marcaram um gol contra nós”, disse Gauthier. “Deveria ter sido o contrário. Mas acho que respondemos muito bem, obviamente empatados.”
Os Ducks não conseguiram mantê-lo lá, no entanto, quando Chris Kreider cobrou um pênalti faltando 2:07 para o final da prorrogação, dando a Vancouver outro patinador. Dostal manteve os Ducks no jogo, fazendo sete defesas na prorrogação, incluindo cinco grandes paradas no power play, mas não conseguiu parar Rossi no chute final, que deixou os fãs dos Ducks desapontados e mandou o time de volta aos trilhos ainda em busca do Santo Graal e encerrando a segunda maior seca de playoffs na NHL.
“Eles estão ansiosos para voltar aos playoffs nos últimos sete anos”, disse Gauthier, que cursou o ensino fundamental em Michigan. “Eles estão entusiasmados com isso, nós estamos entusiasmados com isso. Esta noite falhamos, mas tivemos uma grande oportunidade de participar desta viagem e somar alguns pontos.”
Na verdade, apenas um ponto – aquele que deixaram no gelo no domingo – teria sido suficiente.
