Enquanto os fãs do Steelers estão ansiosos para ver o que Will Howard pode fazer, o veterano defensor do Pittsburgh, Cam Heyward, quer lembrar a todos que o Pittsburgh ainda tem um quarterback veterano com NFL experiência no elenco não chamado Aaron Rodgers.
Tem havido muito entusiasmo em torno de Howard desde que ele foi convocado pelos Steelers na sexta rodada do draft do ano passado, um entusiasmo que aumentou quando o técnico do Pittsburgh, Mike McCarthy, elogiou o potencial de Howard durante sua conferência de imprensa introdutória. E embora Howard possa muito bem ser o herdeiro aparente de Rodgers, Heyward não acha que seja uma conclusão precipitada.
“Eu seria negligente se não mencionasse Mason Rudolph”, disse Heyward, que falou à CBS Sports via USAA. “Acho que esses dois caras nos dão uma vantagem de maneiras diferentes. Mason conquistou seu lugar. Foi para o Tennessee (para a temporada de 2024), voltou, e quando Mason teve que dar um passo à frente, ele se destacou nesses momentos.
“Com Will, acho que há muita intriga porque ele não jogou seu ano de estreia. Ele não conseguiu tantas repetições quanto queria, mas quando conseguiu essas repetições, ele aproveitou ao máximo, especialmente na prática.
“Então, veremos. Eu sei que teremos alguma batalha lá. Você nunca sabe quem será o terceiro quarterback a completar esse grupo.”
Como Heyward indicou, Howard nunca fez repetições diretas em um jogo da NFL depois de sofrer uma lesão durante o início do campo de treinamento no verão passado, que o manteve fora da pré-temporada. Por outro lado, Rudolph disputou inúmeros jogos da pré-temporada e 34 jogos da temporada regular em sua carreira, que remonta à temporada de 2018. Rudolph fez 19 partidas na temporada regular e em 2023 se tornou o primeiro quarterback do Pittsburgh a iniciar um jogo de pós-temporada na era pós-Ben Roethlisberger.
Rudolph teve seus momentos, como em 2023, quando saiu do banco para levar o Steelers a três vitórias consecutivas e garantir uma vaga nos playoffs. Mas, apesar de todo o seu sucesso, Rudolph nunca teve uma chance legítima de se tornar um quarterback titular da NFL, levando alguns a especular que ele já pode ter atingido seu teto.
Por outro lado, o potencial de Howard como quarterback da NFL é desconhecido neste momento, o que explica por que os fãs dos Steelers estão ansiosos para acompanhar seu progresso nos próximos meses.
No entanto, parece que nem Howard nem Rudolph serão os quarterbacks titulares dos Steelers nesta temporada, já que Heyward aludiu ao retorno de Rodgers a Pittsburgh para a temporada de 2026. Rodgers ainda não confirmou seus planos publicamente, mas a expectativa crescente é de que ele retorne para o que seria sua 22ª temporada na NFL e a segunda com os Steelers.
Quanto a Heyward, ele permanece altamente motivado enquanto se prepara para aquela que será sua 16ª temporada na NFL. As 31ª Eleições Gerais de 2011 Draft da NFLHeyward é o Steeler com mais tempo no cargo, com quatro anos (o chutador Chris Boswell, que se juntou ao Pittsburgh em 2015, é o segundo jogador com mais tempo no time). Ele é sete vezes Pro Bowler, quatro vezes All-Pro e perde apenas para o companheiro de equipe TJ Watt na lista de demissões de todos os tempos dos Steelers.
Heyward também foi reconhecido ao longo de sua carreira por seu trabalho significativo na comunidade de Pittsburgh. Em 2023, Heyward foi nomeado o Homem do Ano da NFL Walter Payton.
Apesar de todo o seu sucesso individual, Heyward ainda tem mais que deseja realizar.
“Quero continuar a atingir os objetivos”, disse ele. “Quero continuar trabalhando no meu legado… Obviamente quero ganhar um Super Bowl em Pitsburgo. E quero continuar crescendo. Sinto que há muito mais para fazer nesta liga. … Espero que, quando eu chamar isso de carreira, possa me orgulhar de tudo que fiz.”
Este ano, o Draft da NFL será realizado em Pittsburgh, nos arredores do Acrisure Stadium, onde os Steelers jogam em casa desde 2001. Antes da primeira rodada do draft, Heyward participará do evento Salute to Service, que incluirá 100 militares locais de todos os ramos de serviço estacionados perto de Pittsburgh.
“Queremos celebrá-los”, disse Heyward. “Queremos ter um momento em que possamos iluminá-los e nos divertir.”
