Usando o Telescópio Espacial Hubble, os astrônomos descobriram um novo tipo de matéria cósmica, uma nuvem de matéria escura e gás sem estrelas. Localizado nos arredores da galáxia espiral Messier 94 (M94), a cerca de 14 milhões de anos-luz da Terra, o objeto foi apelidado de “Nuvem 9”.
Se Cloud 9 fizer jus ao seu potencial científico, será um apelido adequado que irá deliciar os cientistas. O novo material não pode deixar de explicar como as galáxias se formam a partir de aglomerados matéria escura no universo primitivo, mas pode fornecer insights sobre a natureza dessa “coisa” muito misteriosa.
“Esta nuvem é uma janela para o universo escuro”, disse o membro da equipe Andrew Fox, da Associação de Universidades para Pesquisa Astronômica/Instituto de Ciência do Telescópio Espacial (AURA/STScI). Agência Espacial Europeia (ESA), disse em um comunicado. “Sabemos pela teoria que a maior parte da massa do Universo é matéria escura, mas esta matéria escura é difícil de detectar porque não emite luz. A Nuvem-9 apresenta uma aparência rara de uma nuvem dominada pela matéria escura.”
Acredita-se que a matéria escura represente cerca de 85% da “matéria” do universo, mas permanece frustrantemente invisível porque não interage com a radiação eletromagnética como a luz. Ou seja, os cientistas só podem inferir a existência da matéria escura através da sua interação com a gravidade e da influência que essa interação tem sobre a matéria normal e a luz.
Acredita-se que a matéria escura teve uma influência maior no universo primitivo e na forma do universo que vemos hoje do que as partículas que constituem as estrelas, os planetas, as luas e tudo o mais que vemos ao nosso redor todos os dias. Isto inclui a matéria que fez com que as primeiras estrelas e galáxias se juntassem nos intensos campos gravitacionais onde a matéria escura se reuniu pela primeira vez.
Este também deverá ser o caso da Nuvem 9. Dentro desta nuvem dominada pela matéria escura, conhecida como Nuvem de Hidrogénio I Limitada por Reionização (RELHIC), o gás hidrogénio pelo menos começou a acumular-se – um processo que normalmente desencadeia o nascimento de estrelas a partir das manchas mais densas destas nuvens. No entanto, a formação estelar não começou no remanescente fossilizado da Nuvem 9 porque pode não ter conseguido recolher gás suficiente para o nascimento estelar.
“Esta é a história de uma galáxia falhada”, disse o líder da equipa Alejandro Benitez-Lambe, da Universidade de Milano-Picocca, em Milão, Itália, num comunicado da NASA. “Na ciência, geralmente aprendemos mais com os fracassos do que com os sucessos. Neste caso, a observação das estrelas prova que a teoria está correta. Diz que descobrimos os blocos de construção primordiais de uma galáxia que não se formou no universo local.”
Os cientistas há muito suspeitam da existência de tais RELHICs, mas sem o Hubble eles teriam sido teorizados.
“Antes de usarmos o Hubble, poderíamos argumentar que era uma galáxia anã tênue que não podíamos ver com telescópios terrestres. Eles não foram suficientemente profundos em sensibilidade para detectar estrelas”, disse Gagandeep Anand, membro da equipe do STScI. “Mas com o Hubble Uma câmera avançada para pesquisasPodemos dizer com segurança que não há nada lá.”
A descoberta da Nuvem 9 indica que existem muito mais galáxias suspensas em relíquias no universo esperando para serem descobertas.
“Em nossos vizinhos galácticos, pode haver algumas casas abandonadas por aí”, disse Rachael Beaton, membro da equipe do STScI.
RELHICs não devem ser confundidos com nuvens de hidrogênio circundantes Via LácteaOs cientistas vêm estudando isso há anos. A Nuvem-9 é pequena, muito compacta e muito esférica, o que a torna muito diferente de outras nuvens de hidrogênio. Seu núcleo é composto de hidrogênio neutro e tem cerca de 4.900 anos-luz de diâmetro, e sua massa é estimada em 1 milhão de vezes a do Sol. No entanto, a massa da matéria escura da nuvem 9 é estimada em cerca de 5 bilhão Massas solares.
A equipe por trás da descoberta levanta a hipótese de que a Nuvem 9 tem potencial para se tornar uma galáxia totalmente formada e cheia de estrelas em algum momento no futuro, mas também poderia coletar 5 bilhões de massas solares de gás hidrogênio. Por enquanto, o facto de não conter estrelas significa que a Nuvem 9 oferece aos cientistas uma oportunidade única de estudar nuvens de matéria escura.
Entretanto, os astrónomos irão agora concentrar-se em futuras pesquisas astronómicas na esperança de encontrar mais RELHICs galácticos falhados.
O estudo do painel foi publicado Cartas de diários astrofísicos e fornecido em 247ª Reunião da Sociedade Astronômica Americana Segunda-feira (5 de janeiro) em Phoenix.
