Durante dois terços do domingo Grande Prêmio de Long BeachAlex Palou estava ganhando tempo… esperando a pausa que precisava.
Ele saiu sob advertência na 58ª volta, permitindo-lhe ultrapassar o líder Felix Rosenqvist ao sair do pit road e manter a liderança pelo resto do caminho, levando a bandeira quadriculada por 3,96 segundos para sua terceira vitória em cinco corridas da IndyCar Series nesta temporada e a primeira em Long Beach.
Imediatamente após receber aplausos e confetes na pista da vitória, o espanhol de 29 anos agradeceu aos companheiros, cujo trabalho rápido na parada final fez a diferença.
“Todo mundo entrou com aquela camisa amarela e fez um trabalho incrível”, disse ele. “Ou vencemos ou não vencemos ali mesmo.”
Rosenqvist ficou em segundo lugar e Scott Dixon, companheiro de equipe de Palou na Chip Ganassi Racing, em terceiro.
Foi a 11ª vitória nas últimas 22 corridas até 2024 do piloto nascido em Barcelona e a 22ª vitória da carreira, igualando-se a Tony Bettenhausen e Emerson Fittipaldi. Isso também catapultou Palou para o topo da classificação, enquanto ele busca seu quarto campeonato consecutivo na série e o quinto no geral. Palou venceu a primeira corrida em 1º de março em São Petersburgo (também na pista) e a quarta corrida em 29 de março no Alabama.
Palou liderou apenas 32 das 90 voltas no domingo e admitiu que teria sido difícil alcançar Rosenqvist sem descontos.
“Não vou desistir, mas será difícil consegui-lo hoje”, admitiu Palou. “Ele estava três segundos à frente. Estou feliz com meu carro, mas tive mais problemas com pneus macios do que com pneus duros, então diria que minhas chances são mínimas. É ótimo ver todo aquele espaço aberto saindo do pit lane, porque quando você está fazendo 60 voltas atrás de um carro, isso vai te incomodar. Tentei igualá-lo com pneus macios, mas não funcionou.”
Alex Palou acelera em uma curva da pista.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Em seis partidas em Long Beach, Palou nunca terminou entre os cinco primeiros.
Havia pouco espaço de manobra no percurso de 1.968 milhas com 11 curvas fechadas, mas depois de largar em terceiro ao lado do atual campeão Kyle Kirkwood, Palou ultrapassou Pato O’Ward para o segundo lugar na primeira curva na volta 2.
“Fazer essa jogada imediatamente foi importante porque eu sabia que era uma das nossas únicas chances de ultrapassar o Pato”, disse Palou. “Corri muito bem na última curva e ele não esperava por isso.”
Este ano marca a 51ª edição da corrida de rua mais longa da América do Norte, que começou em 1975 como parte da Fórmula 5000 Series, passou para a CART/Champ Car World Series em 1984 e ingressou na IndyCar Series em 2009.
Os quatro primeiros classificados começaram com pneus “alternativos” mais macios e de alta aderência para determinar a posição, enquanto o resto do grid começou com “pneus primários” mais duros e duráveis para gerenciar a degradação na superfície da pista de 110 graus. Dos 25 participantes, 24 completaram as 177,12 milhas.
“Planejamos adotar uma estratégia de duas etapas, mas não sabemos se é viável”, acrescentou Palou. “Quando percebi que não conseguiria o Felix, foi tudo uma questão de paciência, combustível e esperar pelo momento certo. Devo esta vitória à minha equipa. Sem essa paragem, provavelmente não estaria sentado aqui agora. Bastou um erro para passar do segundo para o sétimo, mas eles estavam sob enorme pressão.”
Os carros despencaram no Grande Prêmio de Long Beach.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Os vencedores anteriores, Will Power e Josef Newgarden, passaram para as duas primeiras posições depois que Rosenqvist foi aos boxes, mas o sueco recuperou a liderança quando Newgarden entrou nos boxes pela primeira vez na volta 37 e caiu para 14º.
As primeiras 45 voltas foram sem advertências, com Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas e O’Ward ocupando as cinco primeiras posições. As chances de Newgarden foram reduzidas quando um furo foi descoberto em seu pneu dianteiro esquerdo e ele caiu para 14º.
A vantagem de três segundos de Rosenqvist foi apagada quando destroços na saída da Fonte do Aquário atraíram a única bandeira amarela durante toda a tarde e diminuíram a diferença. Aproveitando a posição favorável nas boxes, Palou ultrapassou na pista directamente à frente de Rosenqvist.
Rosenqvist. O homem que conquistou a pole position com um tempo de volta de 1 minuto e 7,4625 segundos na qualificação, teve emoções confusas como vice-campeão, depois de liderar 51 voltas sem nenhuma vitória para mostrar.
“Você quer vencer quando tiver uma chance, mas estou orgulhoso de hoje”, disse Rosenqvist.
“Não fomos tão bons quanto Alex no preto… o último pit stop foi o momento decisivo. Tínhamos que chegar aos 14, ele teve mais aberturas e sua equipe teve sucesso. Isso acontece.”
Kirkwood, que disputava sua terceira vitória em quatro anos, terminou em quarto lugar.
“Fiz uma boa defesa e pensei que mesmo com uma parada ruim ainda poderia ter a liderança, mas sabia que provavelmente haveria um amarelo em algum momento e ele veio”, lamentou Rosenqvist. “Considerando que Alex estava com os pneus principais, também pensei que poderíamos tê-lo segurado. É decepcionante quando você não consegue finalizar.”
Dixon, que largou em sexto, terminou em terceiro e conquistou seu primeiro pódio nesta temporada e o 136º de sua carreira.
Os fãs assistiram faltando duas voltas para o final da corrida.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“A corrida em si foi um pouco ruim – sentei-me na mesma posição durante a maior parte dela”, disse Dixon. “Felizmente para nós, passamos facilmente pela última parada.”
Al Unser Jr. detém o recorde de mais vitórias em Long Beach, somando seis em oito anos, incluindo quatro vitórias consecutivas sem precedentes de 1988 a 1991.
Tom Sargent está se tornando um fã de corridas de rua depois de duas vitórias neste fim de semana. Dirigindo um Porsche 911 Cup pela GMG Racing na classe Mobil Pro, o australiano de 22 anos liderou do início ao fim na Corrida 1 da Carrera Cup North America no sábado. Na corrida 2, na manhã de domingo, ele largou novamente da pole e venceu Aaron Jeansonne por 0,965 segundos para completar a dobradinha.
Em sua última tentativa em Long Beach, há três anos, ele bateu no muro na volta 2, mas ainda assim terminou em segundo.
“A motivação no esporte é muito importante e as últimas semanas foram realmente ótimas para mim”, disse Sargent. “Eu nunca tinha feito nenhuma corrida de rua antes de vir para os Estados Unidos. Talvez seja adequado ao meu estilo de direção.”
