Segundos antes de conseguir a maior chance da história dos Seahawks, Malcolm Smith avistou um presente vital no campo de defesa do San Francisco 49ers – uma pista clara do que estava por vir.
Mesmo agora, 12 anos depois (já faz tanto tempo?), Smith ainda consegue se imaginar alinhado no meio da defesa de Seattle naquele momento, lendo a formação do 49ers e processando seus próximos passos.
Na verdade, Smith reconheceu em uma entrevista esta semana que não era esperado que ele chegasse à end zone bem a tempo de bloquear o desvio perfeito de Richard Sherman nos segundos finais da vitória dos Seahawks no NFC Championship Game de 2014.
A “dica” é a jogada defensiva mais famosa da história dos Seahawks, e Smith a completou depois de ser avisado pelo running back Kendall Hunter do 49ers durante uma leitura preliminar.
Smith, um linebacker externo, tem a tarefa de proteger um possível passe vazando para a retaguarda. Mas quando Smith viu como Hunter examinou a frente defensiva dos Seahawks antes do snap, ele sabia que Hunter ficaria no campo de defesa para ajudar a bloquear o quarterback Colin Kaepernick, pelo menos inicialmente.
Passando por uma lista de verificação preliminar, Smith rapidamente eliminou quaisquer outras ameaças potenciais à sua frente – ele não tinha um tight end ou slot receiver alinhado em seu lado do campo – e concluiu que Kaepernick estava prestes a ofuscar seu receptor número 1, Michael Crabtree, no canto da end zone.
Durante o treino de cinema no início da semana, os Seahawks estavam preparados apenas para este jogo. Smith lembrou que foi o mesmo lance que Kaepernick lançou para Crabtree para uma grande jogada no NFC Championship Game em Atlanta, um ano atrás.
Smith estava pronto para isso. Sherman também.
“Para mim, como alguém que não era uma grande personalidade no vestiário, sempre havia essa pergunta: OK, como faço para jogar para ganhar o respeito dos meus companheiros?” Smith lembrou. “Até aquele ponto da temporada, minhas oportunidades eram muito limitadas e raras e eu estava desesperado, desesperado para tentar fazer uma jogada.”
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Aqui estão eles novamente, 12 anos depois, com Seahawks e 49ers retornando ao grande palco para sua primeira partida de playoffs em Seattle desde o jogo pelo título da NFC em 2014.
Nesse ponto, os paralelos entre a Legion of Boom dos Seahawks e esta nova era sob o comando de Mike Macdonald não são perfeitos. Mas as vibrações são pelo menos semelhantes.
Na época, San Francisco estava jogando sua terceira partida consecutiva do campeonato da conferência sob o comando de Jim Harbaugh. Eles foram o time que os Seahawks tiveram que superar para atingir o objetivo desejado.
Hoje, os 49ers são novamente o time com sucesso recente nos playoffs – fazendo três aparições consecutivas no campeonato da conferência sob o comando de Kyle Shanahan e perdendo dolorosamente para o Kansas City Chiefs no Super Bowl há dois anos – e novamente o time que os Seahawks precisam vencer para dar o próximo passo.
Havia uma competição acirrada naquela época. A agressão está mais uma vez se intensificando em ambos os lados.
Não espere que Sherman atinja as chamas desta vez.
Sherman, agora analista da NFL da Amazon Prime Video, tem laços estreitos com ambas as organizações e recentemente usou chapéus Seahawks e 49ers em aparições em podcasts no YouTube. Por mais barulhento que seja como jogador – não importa o quanto ele zombou de Crabtree depois de “The Tip” e zombou dele na entrevista pós-jogo na TV – Sherman fez uma reviravolta diplomática e se recusou a fazer uma previsão oficial para o jogo de sábado em seu podcast esta semana.
“É uma escolha para mim. Poderia acontecer de qualquer maneira”, disse ele.
Por ter jogado nos dois lados, Sherman conhece essa rivalidade melhor do que ninguém.
“Você sabe como foram os playoffs do Seattle Seahawks-San Francisco, e eu também. Definitivamente sei como foi”, disse Sherman. “Haverá fogos de artifício. Haverá corridas e batidas. Será físico. É melhor você trazer seu capacete. Afaste seus filhos; isso será classificado como ‘R’ de fisicalidade. Será o tipo de fisicalidade que deixará as crianças desconfortáveis.”
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Há um bate-papo em grupo com cerca de 10 defensores da era Legion of Boom, e Smith disse que o tópico de texto está ativo esta semana, especialmente na preparação para o jogo de sábado. (Um ex-linebacker do Seahawks de quem Smith não esperava ouvir era KJ Wright, um jogador-chave na defesa do LOB que está em sua segunda temporada como assistente técnico no 49ers.)
Smith disse que sentiu uma atração nostálgica ao observar de longe a descoberta dos Seahawks nesta temporada.
“Outro dia estávamos mandando mensagens de texto depois de uma boa vitória sobre viagens de avião, todos os momentos no vestiário, pegando camisetas e bonés, tirando fotos e outras coisas”, disse Smith, que se aposentará em 2022 após uma carreira de 10 anos em seis times da NFL. “Quando você envelhece, você sente falta do vestiário. Você sente falta dessa sensação.”
Ele reconhece algumas das mesmas qualidades desde seus dias de LOB até esta emergente defesa de Seattle. Existe uma unidade e uma busca comum pelo futebol familiar.
“Vejo muito isso em alguns dos jogadores que jogam pelos Seahawks agora”, disse Smith. “Está claro que eles conseguiram agora e estou feliz por eles.”
Smith disse que as ações dos Seahawks sob o comando de Pete Carroll foram intencionais. Nos primeiros dias da LOB eles sabiam o quão bons eram e quão grandes poderiam ser.
“Queríamos ser a geração”, disse Smith. “E isso virá de fazer coisas que são incrivelmente subestimadas ou que outras equipes podem considerar como sorte.
O que nos traz de volta a como Smith entrou na end zone para seguir a dica de Sherman.
Smith, ex-escolhido na sétima rodada do draft, deu crédito ao então técnico dos linebackers, Ken Norton, por pressioná-lo e a outros linebackers a pensar constantemente dois ou três passos à frente do jogo e não se contentar em apenas “fazer seu trabalho” enquanto cobria uma parte do campo.
Eles aprenderam que o trabalho de todos é fazer um jogo, custe o que custar. Houve também uma liberdade adquirida que veio com isso.
“Como jogador, você não aprecia isso até ir para outro lugar e perceber o quão sólido é”, disse Smith.
Depois de identificar que Kaepernick iria dar um fade para Crabtree, Smith começou a rastrear a bola caso fosse necessário.
“Se você estiver disposto o suficiente, há uma oportunidade de fazer jogadas”, disse Smith. “Nunca sabemos o que vai acontecer a menos que tentemos.”
Smith interveio e, depois de dar alguns passos e uma cutucada do safety Earl Thomas, ajoelhou-se sobre o logotipo dos Seahawks na end zone para um touchback.
Duas semanas depois no Super Bowl
A bola de futebol do Super Bowl permanece em exibição como uma lembrança preciosa na casa de Smith no sul da Califórnia.
Ele também segurou a ponta da bola, mas riu quando questionado para onde a bola estava indo. Acontece que esta bola se tornou o brinquedo favorito de suas duas meninas durante os jogos de futebol de salão. Parece que todo mundo ainda está jogando na casa dos Smith.
