INGLEWOOD, Califórnia – Kenny Atkinson sabe que sua vida será muito diferente com James Harden em Cleveland.
“Provavelmente convocarei menos jogadas”, brincou o técnico dos Cavaliers.
Atkinson e a estrela Donovan Mitchell – sem mencionar os fãs dos Cavaliers e todos os outros que investiram no time – ficaram desapontados com a forma como os playoffs recentes terminaram: uma eliminação do Pacers na segunda rodada após uma temporada regular de 64 vitórias, vencendo apenas um jogo. Eles ficaram desapontados com a forma como esta temporada começou (17-15 no dia de Natal e nos playoffs) e sentiram que precisavam mudar algumas coisas no lado das operações de basquete.
Mitchell pressionou por uma atualização no elenco dentro do prazo, usando seu poder como a estrela do time que poderia se tornar um agente livre em 2027, mas a diretoria já estava pensando dessa forma, disseram fontes da liga à NBC Sports.
Um dos principais problemas ao longo de todo esse período foi o quarterback Darius Garland, que começou no ataque na última temporada regular, mas problemas nos dedos dos pés o atrasaram nos playoffs e foi levado para esta temporada apesar de ter passado por uma cirurgia (atualmente ele está lidando com problemas em ambos os pés).
Tudo isso levou a isso: Cavaliers trocam Garland com Clippers por James Harden.
“Estamos entusiasmados”, disse Atkinson. “Estamos entusiasmados por ter James, ele traz-nos uma dimensão diferente, obviamente um tipo diferente de jogador. Mas o seu currículo fala por si.”
“Eu definitivamente acho que nosso teto é maior quando você tem um cara como James Harden”, disse Mitchell. “Quando você olha, você sabe o que isso traz, mas com isso a expectativa é definitivamente maior. Para entender que é isso que temos que fazer. Para nós, isso faz parte. Não conseguimos fazer isso nos últimos três anos, temos que tentar fazer agora…
“Nem sempre será bonito. Se você agir dentro do prazo, haverá obstáculos no caminho, mas para nós é a hora.”
Os obstáculos no caminho têm tudo a ver com estilo de jogo.
Ajustes ofensivos de Cleveland
Os ajustes se tornarão realidade a partir de sábado, em Sacramento, onde Harden deverá fazer sua estreia em Cleveland.
Harden, por exemplo, joga muito mais devagar do que Cleveland prefere; Os Cavaliers estão entre os 10 primeiros da liga em porcentagem de ataques iniciados na transição, enquanto os Clippers estão em último lugar (Estatísticas via Limpeza do Vidro). Atkinson acredita que eles podem resolver este problema.
“Grandes jogadores geralmente combinam. É raro que não dê certo”, disse Atkinson. “Agora, como eu disse, cabe a nós, como treinadores, colaborar com Donovan e James para definir como será isso.
“Como é? Como são as rotações? Como podemos surpreendê-los? Como jogamos quando cada um está em campo sozinho? Como jogamos quando estamos juntos? Todas essas são coisas que precisam ser descobertas. Mas geralmente, quando você tem jogadores tão talentosos – e realmente, não posso enfatizar isso o suficiente, jogadores com QI alto – fica muito mais fácil para a equipe técnica descobrir isso.”
Harden fez mais ataques solo do que qualquer outro jogador da liga nesta temporada, marcando impressionantes 1,11 pontos por posse de bola. Cleveland joga muitos pick-and-roll com seus grandes nomes móveis como Jarrett Allen e Evan Mobley, e Harden também prosperou nesse papel; Encontrou homens grandes que colocaram a bola em jogo ou pararam de driblar. Atkinson disse que procurou Mike D’Antoni, que treinou Harden em Houston, para discutir a melhor maneira de maximizar as habilidades de Harden.
Mobley e Allen devem prosperar jogando com Harden – Joel Embiid ganhou seu MVP enquanto Harden o criou na Filadélfia e, mais recentemente, Ivica Zubac teve seus melhores anos com Harden em Los Angeles.
“O que realmente chama a atenção quando você assiste ao filme são as transições”, disse Atkinson. “Todo mundo fala sobre o ISO e o pick-and-roll, mas ele é um ótimo passador e mal posso esperar para ver como ele interage com nossos dois grandes talentos.”
O que Atkinson mais confia é que tanto Harden quanto Mitchell entendem o jogo e querem desesperadamente vencer. Atkinson acredita que os Cavaliers se tornaram um time de playoffs muito mais perigoso.
“A primeira coisa que se destaca é seu QI e sua sensibilidade ao jogo”, disse Atkinson. “Acreditamos que QI é igual a sucesso nos playoffs. Outra coisa que eu diria que você definitivamente deveria acrescentar é que ele tem um tamanho ótimo para um armador (6’5”).
“Grande tamanho, torna os outros melhores. E, claro, ele pode marcar quando você precisar. Então, todas as coisas que eu disse serão traduzidas nos playoffs.”
Harden teve ótimas aparições nos playoffs, mas também teve mais do que seu quinhão de falhas em momentos cruciais. Cleveland tem confiança em sua defesa, e Mitchell pode superar essas noites de folga e ajudar o time a vencer.
O Leste pode estar totalmente aberto, mas também não é fácil – Nova York é um time muito bom, Detroit tem uma defesa de elite e Cade Cunningham os está empurrando para o topo da conferência, e Boston é uma ameaça, quer Jayson Tatum retorne ou não.
Cleveland acredita que este comércio está na mistura e pode ser o melhor de todos. Agora começa o trabalho para solucionar os problemas de estilo e comprovar a veracidade dessa visão.
