RENTON – Julian Love gostaria que houvesse uma maneira diferente de classificar este companheiro de equipe dos Seahawks. Não apenas defensivamente. Não apenas como um cara de equipes especiais. Não é uma daquelas histórias fantásticas sobre um cara começando no time de treino e se tornando um grande contribuidor.
“Eu disse logo de cara que esse cara é um jogador”, disse Love.
Ty Okada sorriu timidamente ao contar que seu companheiro de equipe lhe deu essa descrição. Porque é isso que ele tem tentado ser desde que chegou aos Seahawks; Ele é o tipo de jogador que encontra uma forma de entrar em campo e contribuir. Às vezes, de pequenas maneiras. Às vezes em papéis maiores.
“É sempre surpreendente ouvir algo assim de um companheiro de equipe, mas significa muito mais, especialmente vindo de Julian, que desempenhou um papel tão importante no meu desenvolvimento como jogador e como pessoa”, disse Okada. “Significa muito para mim que ele diga algo assim porque tenho muito respeito por ele.”
Okada está longe de ser o primeiro nome que vem à mente ao explicar por que os Seahawks têm uma defesa que está se recuperando da defesa que dominou a NFL há pouco mais de uma década.
Entrando no jogo de domingo em Indianápolis com a chance de alcançar a marca de 11 vitórias pela oitava vez na história da franquia, são os zagueiros defensivos ou de segunda linha os primeiros a emergir ao descreverem uma defesa em segundo lugar na liga em pontos permitidos em 13 jogos.
Mas há um subconjunto desconhecido na defesa dos Seahawks. Eles não eram escolhidos de alto nível ou grandes agentes livres. Na verdade, nenhum membro desse quarteto, que desempenhou papéis importantes em alguns momentos nas últimas duas temporadas, foi sequer convocado para fora da faculdade. Todos eles entraram na liga como agentes livres não contratados e ainda encontraram uma maneira de contribuir para os Seahawks.
“A primeira coisa que vem à sua mente é que você precisa apoiar nosso departamento de pessoal. Eles estão fazendo um ótimo trabalho”, disse o técnico do Seahawks, Mike Macdonald. “Acho que cada pessoa que trouxemos para o prédio, especialmente nos últimos dois anos, viu o potencial. “Você está realmente animado para trabalhar com esses caras, e nossos treinadores fizeram um excelente trabalho agendando o trabalho com eles.”
Essa tendência começou na temporada passada, quando um desconhecido chamado Josh Jobe chegou após se machucar na Filadélfia e se estabeleceu como titular como cornerback no final da temporada, posição que ainda ocupa.
Nesta temporada, Okada e o defensor Drake Thomas conseguiram se firmar em papéis de destaque entre os cinco titulares. Okada entrou em cena enquanto Love estava afastado dos gramados devido a uma lesão no tendão da coxa e se recuperava de uma lesão oblíqua nas últimas semanas. Thomas assumiu o cargo de linebacker ao lado de Ernest Jones IV na semana 4 e não abriu mão de sua posição.
Até Patrick O’Connell entrou no jogo como middle linebacker, enquanto Jones lidava com um problema no joelho.
Encontrar atores de impacto ainda virá principalmente do gasto de dólares significativos em agência gratuita ou do uso de capital de recrutamento. A frente defensiva dos Seahawks é um ótimo exemplo. Mas a alocação de recursos (dólares de agência gratuita ou capital de saque) é limitada, e obter contribuições de jogadores que podem ter sido ignorados por outros pode ser o que eleva um grupo ao status de elite.
“Com esse grupo de caras com quem viemos, acho que temos um respeito mútuo pelo que foi necessário para chegar a este ponto em nossas carreiras”, disse Okada. “Vimos como trabalhamos dia após dia, dia após dia. Então, acho que vocês constroem esse respeito natural um pelo outro a partir de uma formação muito semelhante.”
É raro que treinadores ou gerentes de pessoal percebam imediatamente que descobriram uma joia esquecida que poderia ser um verdadeiro jogador para um time. Muitas vezes se desenvolve com o tempo e requer paciência de jogadores e treinadores.
Para alguns, esta é uma virtude rara. Para Okada, isso foi o cerne de sua jornada no futebol.
“Para quem conhece minha história, isso provavelmente não é nenhuma surpresa. Fui paciente durante toda a minha carreira e sempre tive a mentalidade de trabalhar enquanto você espera”, disse Okada. “Um dos meus treinadores universitários sempre disse que a questão é essa: trabalhe enquanto espera, e você não conseguirá um emprego melhor fazendo um trabalho ruim ou sendo complacente no trabalho que tem agora.”
A jornada futebolística de Okada exigiu muita paciência. Como estudante do ensino médio em Minnesota, sua única oferta veio de uma escola da Divisão II, embora ele acreditasse que poderia jogar em um nível superior. Então ele foi para o estado de Montana porque foi essa escola que lhe deu essa oportunidade.
Ele passou muito tempo em Bozeman, chegando como calouro em 2017 e saindo como MVP defensivo do time após sua temporada sênior em 2022.
Ele foi então solicitado novamente a ser paciente. Seus números de seus dias profissionais alertaram a NFL, quando ele correu a corrida de 40 jardas na faixa de 4,4 segundos e deu um salto vertical de quase 41 polegadas, mas o fim de semana do draft veio e passou sem ser selecionado.
Felizmente para Okada, os Seahawks ligaram e pediram que ele assinasse como agente livre não contratado. Ele nunca foi embora. Okada disputou cinco partidas em 2023 e quatro na temporada passada, mas fez um total de 33 snaps defensivos nesses dois anos, conseguindo a maioria de seus snaps em times especiais.
Ele jogou 610 snaps defensivos nesta temporada, entrando nesta semana. Ele tem 53 tackles e até 1 1/2 sacks.
“A mentalidade para mim sempre foi: se a oportunidade se apresentar, sei que estarei o mais preparado possível para aproveitá-la”, disse Okada. “E acho que defensivamente temos um grupo de jogadores tão dedicados, cada jogador se preparando à sua maneira e observando o padrão que estabelecemos defensivamente, é só para mim pessoalmente, senti que era meu trabalho cuidar do meu 1/11.ele lá. “A oportunidade se apresentou e eu queria ter certeza de que estava pronto porque não queria decepcionar nenhum dos meus companheiros”.
De acordo com Macdonald, a confiança de Love em ir para Okada durante a lesão resultou do que viu nos treinos durante suas duas temporadas no cargo.
“Não é segredo. É assim que ele administra seu negócio todos os dias. Então é isso que você avalia no dia a dia como treinador, quais são as contribuições que eles colocam nisso, como eles executam”, disse Macdonald. “Penso na zona vermelha da OTA do ano passado, apenas ele sendo capaz de atender às chamadas da zona vermelha e estar à frente das jogadas como se já fizesse isso há muito tempo, mesmo estando nas sombras, por assim dizer. “É isso mesmo.”
Love voltou na semana passada e jogou 20 snaps, enquanto Okada jogou 44 snaps. Parte disso foi a maneira como o jogo contra os Falcons se transformou em uma explosão no segundo tempo. À medida que as próximas semanas avançam, estes desenvolvimentos imediatos provavelmente voltarão a favor do Amor.
Mas o que Okada faz quando está fora traz emoção.
“Não acho que ninguém tenha ficado mais orgulhoso do trabalho que ele realizou e continuará realizando. Ele provou seu direito de estar em campo”, disse Love. “Lutei por ele (na equipe de treinamento) durante anos, trabalhei todos os dias e superei coisas.
