PITTSBURGH (AP) – Mike Tomlin era um desconhecido quando o Pittsburgh Steelers o tirou da obscuridade em 2007, dando ao jovem e carismático coordenador defensivo do Minnesota Vikings um dos empregos mais estáveis no esporte.
Nas 19 temporadas seguintes, Tomlin escreveu seu próprio capítulo em uma das franquias mais famosas da NFL, vencendo um Super Bowl e a caminho de outro, tornando-se uma das vozes mais respeitadas – embora idiossincráticas – do jogo.
Quando questionados repetidamente sobre o que diferencia Tomlin de seus colegas, seus jogadores apontaram sua consistência. Tomlin era o mesmo treinador todos os dias, todas as temporadas.
Essa consistência foi frequentemente refletida nos resultados. Depois de outra saída rápida dos playoffs, Tomlin usou sua voz pela última vez para dizer ao presidente do time, Art Rooney II, que era hora de tentar outra coisa.
O técnico mais antigo nos principais esportes profissionais americanos renunciou ao cargo de líder do Steelers na terça-feira; Esta é uma mudança sísmica que terá efeitos em cascata em toda a liga.
“Estou profundamente grato a Art Rooney II e ao falecido Embaixador (Dan) Rooney pela sua confiança e apoio”, disse Tomlin num comunicado divulgado pela equipa. “Também estou grato aos jogadores que dão tudo o que têm todos os dias, e aos treinadores e funcionários cujo empenho e dedicação tornaram esta jornada tão significativa.”
Art Rooney II, que sucedeu seu pai no Hall da Fama como presidente da equipe em 2003, elogiou Tomlin por sua dedicação à franquia e sua capacidade de criar equipes competitivas ano após ano em uma era onde a igualdade era a norma.
“É difícil para mim expressar em palavras o respeito e o apreço que tenho pelo técnico Tomlin”, disse Rooney em comunicado. “Ele liderou a franquia ao nosso sexto campeonato do Super Bowl e chegou aos playoffs 13 vezes durante sua gestão, incluindo vencer a AFC North oito vezes em sua carreira. Seu recorde de nunca ter uma temporada de derrotas em 19 anos provavelmente nunca se repetirá.”
Mas o sucesso inicial de Tomlin se transformou em um padrão de jogo sólido, embora nem sempre espetacular, seguido por uma participação especial nos playoffs em que os Steelers foram derrotados a cada passo.
Tomlin, 53, venceu 193 jogos da temporada regular em Pittsburgh, empatando com o Hall da Fama Chuck Noll com o maior número de vitórias na história do time. No entanto, seus currículos diferiram quando se tratava dos play-offs. Enquanto Noll venceu quatro Super Bowls na década de 1970, Tomlin teve um recorde de 8-12 na pós-temporada e perdeu cada um dos últimos sete jogos dos playoffs por dois dígitos.
A final veio na noite de segunda-feira, quando os campeões da AFC North desperdiçaram o ímpeto inicial antes de perder por 30-6 para o Houston, no que se tornou a derrota em casa mais desigual nos playoffs da história do time.
“Demita Tomlin!” Eles tinham slogans. À medida que o relógio se aproximava de zero, eles estavam longe de ser tão emocionantes quanto em novembro, quando os Steelers foram derrotados por Buffalo, caindo seu recorde para 6-6.
Tomlin fez o possível para bloquear o barulho e sua equipe respondeu como sempre fez durante sua gestão. Pittsburgh venceu quatro de seus últimos cinco jogos, incluindo uma vitória sobre o Baltimore que deu ao clube seu primeiro título da AFC North desde 2020.
Mas o otimismo diminuiu depois que os texanos se afirmaram. A defesa mais bem classificada da NFL sufocou Aaron Rodgers e o ataque de Pittsburgh, enquanto a defesa mais bem paga da liga enfraqueceu ultimamente.
Era um padrão familiar e frustrante para um lugar onde, como Tomlin observou logo após sua apresentação, “o padrão é o padrão”.
Embora o mesmo aconteça com uma equipe cujos membros conquistam seis Troféus Lombardi todos os dias no caminho para o trabalho, os resultados permaneceram estáveis. Os Steelers terminaram com 9 ou 10 vitórias em cada uma das últimas cinco temporadas de Tomlin, muitas vezes fazendo apenas o suficiente para chegar aos playoffs antes de serem expostos a um adversário mais talentoso.
Tomlin tinha mais dois anos para a prorrogação de contrato que assinou em 2024, e o clube tinha a opção de 2027. Se Tomlin quiser voltar a treinar na NFL antes que seu contrato com o Steelers expire, o clube poderá buscar uma compensação.
De qualquer forma, sua saída deixa o Steelers em busca de um técnico pela terceira vez desde que contratou Noll em 1969.
Provavelmente não faltarão candidatos atraentes em Pittsburgh. A estabilidade do clube e a capacidade de permanecer competitivo mesmo sem um craque ao longo da última meia década significam que quem conseguir o cargo terá uma margem de manobra significativa para levar o time de volta ao topo.
O anúncio foi um pouco chocante. Em sua última pergunta como técnico principal, Tomlin pintou um quadro otimista sobre o futuro do time.
“Estou sempre otimista sobre o que podemos fazer em termos de reunir definitivamente um grupo”, disse ele na noite de segunda-feira.
E com isso ele saiu do pódio e entrou em um futuro onde não faltariam opções. Há muito tempo um dos homens mais confiantes e citados do futebol – suas coletivas de imprensa semanais eram repletas do que ficou conhecido como “Tomlinismo” – ele poderia entrar na televisão se quisesse, como Cowher fez depois de se aposentar.
No entanto, parece igualmente provável que ele faça a sua escolha profissional se e quando quiser voltar a ser treinador. Os jogadores defenderam Tomlin, que era quase tão popular no vestiário, até o fim.
O tight end Pat Freiermuth descreveu Tomlin como: “Ele é um dos melhores treinadores com quem já joguei, provavelmente o melhor. Para mim, sua mensagem não é obsoleta. Eu acredito nele.”
Freiermuth acrescentou que a crença se estende ao gerente geral Omar Khan, que será responsável por encontrar a pessoa certa para um dos cargos de treinador mais atraentes de qualquer liga.
Dois dos antecessores de Tomlin estão no Hall da Fama. Tomlin poderia muito bem vestir sua própria jaqueta dourada. Mas em vez de voltar no ano seguinte e tentar quebrar o recorde de vitórias de Noll na temporada regular, ele optou por “continuar com o trabalho de sua vida”, como Noll disse certa vez.
E os Steelers tentarão encontrar a pessoa certa para ajudá-los a voltar aos padrões que a franquia adotou, mas nunca alcançou nos últimos anos de Tomlin.
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