A sonda Psyche da NASA completou com sucesso um sobrevôo próximo de Marte, usando a gravidade do planeta para ganhar velocidade e redirecionar seu caminho para o asteróide Psyche. Em 15 de maio, a espaçonave passou a 2.864 milhas (4.609 quilômetros) da superfície marciana, recebendo uma importante assistência gravitacional sem usar qualquer combustível adicional a bordo.
A manobra envia Psyche em rota direta para um alvo no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Após o sobrevôo, os engenheiros confirmaram que a espaçonave estava exatamente onde deveria estar, analisando as comunicações de rádio entre Psyche e a Deep Space Network (DSN) da NASA, o sistema de comunicações globais da agência para missões no espaço profundo.
“Mesmo estando confiantes nos nossos cálculos e plano de voo, a monitorização em tempo real do sinal DSN Doppler durante o sobrevoo foi emocionante,” disse Don Hahn, supervisor de navegação de Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “Confirmámos que Marte deu à sonda um impulso de 1.600 quilómetros por hora e deslocou o seu plano orbital cerca de 1 grau em relação ao Sol. Estamos agora a caminho de chegar ao asteróide Psyche no verão de 2029.”
Psyche captura imagens raras do crescente marciano
O encontro em Marte também deu à equipa da missão a oportunidade de testar completamente os instrumentos científicos de Psyche antes que a sonda chegasse ao asteróide. Nos dias que antecederam o sobrevôo e na aproximação mais próxima, os engenheiros ativaram as imagens da espaçonave, os magnetômetros, os espectrômetros de raios gama e de nêutrons.
À medida que Psyche se aproximava de Marte, o planeta parecia um crescente estreito devido ao ângulo entre a nave espacial, Marte, e o Sol. Imagens tiradas pela Câmera Multiespectral da espaçonave mostraram que a lua crescente se estende mais ao redor do planeta do que o esperado. Os cientistas dizem que a dispersão da luz solar pela atmosfera poeirenta de Marte provavelmente causou o efeito. Não muito longe da sua maior aproximação, a sonda tirou uma rápida fotografia da superfície marciana durante a transição do lado nocturno do planeta para o lado diurno.
“Tirámos milhares de imagens aproximadas de Marte e da superfície e atmosfera do planeta. Este conjunto de dados proporciona-nos oportunidades únicas e importantes para calibrar e caracterizar as câmaras e para testar versões iniciais das nossas ferramentas de imagem que estão a ser desenvolvidas para utilização no asteróide Psyche,” disse Jim Bell, chefe do Psyche Imager da Arizona State University (ASU) em Tempe. “À medida que a sonda continua o seu caminho após o sobrevoo, continuaremos a calibrar a imagem de Marte até ao final do mês, à medida que se afasta na distância.”
Bell também lidera a investigação de imagens Mastcam-Z para o rover Perseverance da NASA. Várias missões adicionais a Marte contribuíram para apoiar as observações de sobrevôo, incluindo o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, o orbitador Mars Odyssey 2001 e o rover Curiosity, bem como o Mars Express da ESA (Agência Espacial Europeia) e o ExoMars Trace Gas Orbiter.
Teste instrumentos antes de chegar ao Asteroid Psyche
O sobrevoo também permitiu aos cientistas coletar dados valiosos de calibração de outros instrumentos Psyche. As primeiras leituras dos magnetómetros da sonda podem ter revelado a direção de Marte, a região onde o vento solar interage com o ambiente magnético do planeta.
Ao mesmo tempo, um grupo de espectrômetros de raios gama e nêutrons coletou os resultados das medições, que agora podem ser comparados com dados existentes de décadas de Marte.
Com Marte por trás, Psyche retomará o uso do seu sistema de propulsão solar-elétrico para continuar em direção ao cinturão de asteroides. A espaçonave está programada para chegar ao asteroide Psyche em agosto de 2029.
Os cientistas acreditam que Psique pode ter sido o núcleo parcial exposto de um antigo planetesimal, um dos blocos de construção que formaram os planetas no início da história do sistema solar. O asteroide mede cerca de 280 quilômetros de diâmetro em seu ponto mais largo.
Após a chegada, a espaçonave orbitará Psyche em várias altitudes diferentes, mapeando a superfície e coletando dados científicos. Se o asteróide for de facto o interior metálico do mundo primitivo, poderá proporcionar aos investigadores uma rara oportunidade de estudar material semelhante ao encontrado nas profundezas de planetas rochosos como a Terra.
“Esperámos anos por um sobrevoo de Marte, mas agora está completo. Podemos agradecer ao Planeta Vermelho por dar à nossa nave espacial um importante estilingue gravitacional para o Sistema Solar,” disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Avançar para a psique do asteróide!”
Sobre a missão NASA Psyche
A missão Psyche é gerenciada pela ASU. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, uma divisão da Caltech em Pasadena, gerencia operações de missão, projeto, testes e integração de sistemas.
O chassi da espaçonave para o poderoso sistema de propulsão solar-elétrico de Psyche foi fornecido pela Intuitive Machines de Palo Alto, Califórnia. ASU supervisiona o instrumento de imagem da espaçonave em parceria com a Malin Space Science Systems em San Diego, que ajudou a projetar, construir e testar as câmeras.
Psyche é a 14ª missão selecionada para o Programa Discovery da NASA, administrado pelo Marshall Space Flight Center em Huntsville, Alabama. O Programa de Lançamento de Missões da NASA no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, gerenciou os serviços de lançamento da missão.
