Os cientistas continuam a reforçar o argumento de que um cometa fragmentado explodiu na atmosfera da Terra há quase 13 mil anos. Este evento pode ter desempenhado um papel no súbito desaparecimento de mamutes, mastodontes e muitos outros grandes animais da Idade do Gelo, bem como na perda repentina da cultura Clovis dos sítios arqueológicos norte-americanos.
Num estudo publicado em PLOS UmJames Kennett, professor emérito de ciências da terra da UC Santa Bárbara, e colegas descrevem novas evidências encontradas em três locais proeminentes de Clovis. Esses locais incluem Murray Springs no Arizona, Blackwater Dro no Novo México e Arlington Canyon nas Ilhas do Canal da Califórnia. Em cada local, a equipe encontrou quartzo chocado – grãos de areia que foram fisicamente alterados pelo intenso calor e pressão.
“Esses três locais foram locais clássicos para a descoberta e documentação da extinção da megafauna na América do Norte e do desaparecimento da cultura Clovis”, disse Kenneth.
Ligando extinções ao Dryas mais jovem
A perda da megafauna da Idade do Gelo e o desaparecimento das ferramentas e artefatos de Clovis ocorreram na mesma época que o avanço dos Dryas Jovens. Este período marcou um regresso súbito e invulgar a condições quase glaciais que durou cerca de mil anos, interrompendo a tendência geral de aquecimento desde a última era glacial.
Várias explicações foram propostas para o que desencadeou esta dramática inversão climática. Kenneth e a sua equipa apoiam a hipótese do impacto do Younger Dryas, que sugere que fragmentos do cometa explodiram acima da superfície da Terra. Estas explosões gerariam enorme calor e poderosas ondas de choque em grandes regiões.
“Em outras palavras, o inferno começou”, disse Kenneth. Segundo esta hipótese, as explosões provocaram incêndios extensos que encheram a atmosfera de fumaça, fuligem e poeira. Esses detritos provavelmente bloquearam a luz do sol e causaram o “inverno chocante”. Ao mesmo tempo, o rápido derretimento da camada de gelo poderá contribuir para um maior arrefecimento nas zonas afectadas. Juntas, a destruição imediata e as graves consequências ecológicas poderiam ter levado muitos animais de grande porte à extinção e perturbado as populações humanas na América do Norte e do Sul.
Evidências de impacto cósmico estão aumentando
Nas últimas duas décadas, os investigadores acumularam uma riqueza de evidências que apoiam esta ideia. Uma das descobertas mais comuns é a camada escura e rica em carbono de “tapete preto” encontrada em sedimentos em muitos locais da América do Norte e da Europa, o que indica queimadas extensas.
Os cientistas também identificaram vários substitutos para a exposição. Estes incluem níveis elevados de elementos raros comumente associados a cometas, como platina e irídio. Outros indicadores incluem materiais que se formam apenas sob temperaturas e pressões extremas, incluindo nanodiamantes, esferas metálicas e vidro fundido, que são formados quando os minerais são derretidos e resfriados rapidamente.
Quartzo chocado como pista chave
Os avanços na tecnologia analítica permitiram aos investigadores concentrarem-se no que muitos acreditam ser o indicador mais forte do impacto cósmico: o quartzo chocado – grãos de areia que mostram danos internos causados por temperaturas e pressões extremas. Em amostras de Murray Springs, Blackwater Draw e Arlington Canyon, a equipe encontrou grãos de quartzo marcados por fraturas características, algumas das quais preenchidas com sílica derretida.
Usando ferramentas como microscopia eletrônica e catodoluminescência, os pesquisadores confirmaram que esses grãos foram expostos a condições muito mais extremas do que aquelas causadas pela atividade vulcânica ou pelos primeiros incêndios humanos.
Por que não precisa de uma cratera
O quartzo impactado é particularmente importante porque nenhuma grande cratera foi encontrada como resultado deste evento. Grandes impactos de asteróides, como o que causou a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos, geralmente deixam uma cratera clara, como aquela sob a Península de Yucatán. Em contraste, as “explosões aéreas” – explosões que ocorrem acima da superfície da Terra – podem causar enormes danos sem deixar uma cratera duradoura.
Para entender melhor como isso pode ter acontecido, a equipe utilizou simulações de hidrocódigo para simular explosões em baixa altitude e avaliar como diferentes condições de impacto podem causar as perturbações observadas nos grãos de quartzo.
“Existem diferentes níveis de quartzo chocado”, disse Kenneth. Ele explicou que embora as evidências tradicionais de um impacto muitas vezes se concentrem em falhas paralelas encontradas perto de crateras, as rajadas de ar criam uma ampla gama de pressões e temperaturas. “Haverá alguns grãos com choque muito alto e outros com choque baixo. Isso é o que você espera.”
Argumentos mais fortes para um evento catastrófico
Juntamente com outros indicadores de impacto encontrados na mesma camada de sedimentos – incluindo preto fosco, nanodiamantes e esferas de impacto – as descobertas chocantes de quartzo acrescentam peso à hipótese de impacto. De acordo com o estudo, este crescente conjunto de evidências “apoia o impacto cósmico como um dos principais contribuintes para a extinção da megafauna e o colapso do complexo tecnológico Clovis no início do Dryas Jovem”.
