Uma pequena aranha com um sorriso vermelho brilhante nas costas surpreendeu os cientistas ao encontrar-se a milhares de quilómetros de onde pensavam que viviam os seus parentes famosos. Por mais de 100 anos, pensou-se que a aranha Happy Face existia apenas no Havaí, o que a torna um dos aracnídeos mais famosos e incomuns do mundo.
Agora, pesquisadores do Instituto de Pesquisa Florestal e do Museu Regional de História Natural descobriram uma nova espécie nas montanhas de Uttarakhand, na Índia. Devido à notável semelhança com as espécies havaianas, eles o nomearam Teridion do Himalaiaou a aranha da sorte do Himalaia.
Descoberta acidental de uma aranha
“A descoberta foi acidental porque a nossa investigação (originalmente) incidiu sobre formigas”, disse Devi Priyadarshini, cientista do Museu Regional de História Natural e co-autor do estudo.
“Mas meu coautor (Ashirvad Tripathi) continuou me enviando aranhas de regiões de grande altitude para identificação. Então, um belo dia, quando ele compartilhou esta foto do lado inferior Daphniphyllum carta, fiquei paralisado de choque porque tinha visto uma aranha havaiana durante meu programa de mestrado e imediatamente soube que tínhamos ganhado a sorte grande por causa de sua estranha semelhança. Pedi a ele que enviasse todas as formas que encontrou que levaram à descoberta nos próximos meses, a partir de outubro de 2023.”
Priyadarshini disse que há muito tempo se interessa por estudar aranhas que vivem em grandes altitudes porque esses ambientes são muito diferentes das planícies em termos de vegetação e paisagem.
“Quase se tornou uma porta de entrada para o estudo de outras espécies polimórficas desta região”.
Ashirvad acrescentou que estudos de campo mais extensos poderiam revelar ainda mais variações dentro das espécies.
Nomeado após o Himalaia
A aranha recentemente descoberta foi encontrada a uma altitude de mais de 2.000 metros, e seu nome de espécie Himalaiahomenageia a serra onde foi encontrado.
“O nome Himalaia foi adotado como nome da espécie porque ambos queríamos prestar homenagem à poderosa cordilheira do Himalaia, que não só protege o nosso país, mas também abriga muita biodiversidade”, disse Ashirvad.
“Como esta aranha foi o primeiro polimorfo desta região, decidimos torná-la uma ode à incrível cordilheira.”
DNA confirma nova espécie de aranha
Resultados publicados em um periódico de acesso aberto Taxonomia evolutivadocumentou 32 formas de cores diferentes, ou “morfos”, coletadas em três locais em Uttarakhand: Maku, Tala e Mandal.
A análise genética mostrou que a nova aranha é cerca de 8,5% diferente da aranha Happy Face do Havaí, confirmando que Teridion do Himalaia representa uma linha evolutiva separada que se desenvolveu de forma independente na Ásia.
O segredo por trás do sorriso da aranha
Embora as marcas coloridas em forma de sorriso tornem essas aranhas instantaneamente reconhecíveis, os cientistas ainda não sabem por que elas apareceram.
“A causa do polimorfismo também é muito complexa e única”, explicou Priyadarshini.
“Esses padrões certamente os ajudam a sobreviver melhor na natureza, o que é claro à primeira vista, mas por que eles recorrem a esses padrões nas costas e qual o papel funcional que desempenham em seu ciclo de vida ainda não foi decifrado. Certamente aponta para um mistério genético mais profundo.”
Ashirwad também observou que as aranhas foram encontradas ao lado de outras pequenas criaturas com padrões de cores semelhantes, sugerindo que fatores ambientais ou evolutivos mais amplos podem estar em ação.
Referência interessante às plantas de gengibre
Os pesquisadores também descobriram outra semelhança inesperada entre as espécies do Himalaia e do Havaí. Assim como suas contrapartes havaianas, as aranhas recém-descobertas são comumente encontradas em plantas de gengibre (Tipos de gedichium).
Como o gengibre não é nativo do Havaí, a preferência compartilhada levanta novas questões sobre a história evolutiva das aranhas.
“Como as aranhas escolheram uma espécie invasora e especificamente o gengibre?” – observou Priyadarshini.
“Quando T. Himalaia é um primo mais velho T. gralatorembora descoberto após 125 anos! Embora isso pareça uma grande reivindicação agora, nosso trabalho futuro será estabelecer quaisquer elos perdidos, se houver, por meio de Gedichium sp.”
