Os americanos nascidos na década de 1960 e no início da década de 1970 relatam taxas mais elevadas de solidão e depressão do que as pessoas das gerações anteriores. Eles também apresentam declínio na memória e na força física. Estes padrões são incomuns em comparação com outros países ricos. Em muitos dos mesmos países, especialmente no Norte da Europa, a saúde e o bem-estar da meia-idade melhoraram, e não pioraram.
Para entender melhor por que os Estados Unidos se destacam, o psicólogo Frank J. Arizona State University, da Infurna, e seus colegas analisaram dados de pesquisas de 17 países. O seu objectivo era explicar porque é que as tendências de saúde na meia-idade nos EUA diferem tão dramaticamente daquelas observadas noutros países.
“A verdadeira crise de meia-idade da América não tem a ver com escolhas de estilo de vida ou carros desportivos. Trata-se de equilibrar trabalho, finanças, família e saúde num contexto de enfraquecimento do apoio social”, disse Infurna. “As evidências sugerem isso.”
As descobertas foram publicadas em Direções modernas da ciência psicológica e sugerir direções claras para a mudança, tanto a nível pessoal como social.
Política familiar e pressões cotidianas na meia-idade
Um dos principais factores que separa os EUA da Europa é o apoio público às famílias. Desde o início da década de 2000, os países europeus têm aumentado constantemente os gastos com prestações familiares. Em contraste, as despesas nos Estados Unidos permaneceram praticamente inalteradas. Os EUA carecem de muitos dos programas comuns de política familiar que existem na Europa, incluindo transferências monetárias para famílias com crianças, apoio ao rendimento durante a licença parental e cuidados infantis subsidiados.
Estas diferenças políticas são mais importantes durante a meia-idade, quando muitos adultos conciliam o trabalho a tempo inteiro, a criação dos filhos e o apoio aos pais idosos. Em países com maior preferência familiar, os adultos de meia-idade relataram níveis mais baixos de solidão e um menor aumento da solidão ao longo do tempo. Nos Estados Unidos, a solidão tem aumentado constantemente nas próximas gerações.
O acesso aos cuidados de saúde é outra peça importante do puzzle. Embora os Estados Unidos gastem mais em cuidados de saúde do que qualquer outra nação rica, o acesso aos cuidados de saúde é frequentemente mais limitado e os custos para os indivíduos são mais elevados. Os autores observaram que o aumento dos custos diretos coloca uma pressão adicional sobre os orçamentos familiares, reduz o uso de cuidados preventivos e contribui para o stress, a ansiedade e a dívida com os cuidados de saúde.
Desigualdade de rendimentos e consequências a longo prazo
A desigualdade de rendimentos também ajuda a explicar o fosso cada vez maior entre os EUA e os seus pares. Desde o início da década de 2000, a desigualdade aumentou nos Estados Unidos, ao mesmo tempo que se estabilizou ou diminuiu na maioria dos países europeus. O estudo da Infurna descobriu que uma maior desigualdade está associada a problemas de saúde e a níveis mais elevados de solidão entre adultos de meia-idade.
Outros estudos mostram que a desigualdade de rendimentos aumenta a pobreza, limita as oportunidades de subir na escala do SES e limita o acesso à educação, ao emprego e aos serviços sociais. Cada uma destas barreiras pode ter efeitos duradouros na saúde física e mental.
Distância cultural e redes de segurança mais fracas
Os padrões culturais podem ampliar ainda mais as diferenças internacionais. Os americanos têm maior probabilidade do que as pessoas de outros países de se mudarem com frequência e viverem longe da família alargada. Estes padrões podem dificultar a manutenção de laços sociais a longo prazo e de um apoio fiável na prestação de cuidados.
Ao mesmo tempo, as pessoas das gerações posteriores dos EUA acumularam menos riqueza e enfrentam maior insegurança financeira do que as gerações anteriores. A estagnação salarial e o impacto persistente da Grande Recessão contribuíram para esta vulnerabilidade. Em muitos países europeus, redes de segurança social mais fortes parecem ter ajudado a proteger as pessoas de meia-idade de declínios semelhantes na saúde.
A educação está perdendo seu poder protetor
Uma das descobertas mais marcantes tem a ver com a saúde cognitiva. Apesar do aumento dos níveis de educação, os adultos de meia-idade nos EUA apresentaram declínios na memória episódica, um padrão não observado na maioria dos países de comparação.
“A educação está a tornar-se cada vez menos um amortecedor contra a solidão, a perda de memória e os sintomas depressivos”, disse Infurna.
Os investigadores sugerem que o stress crónico, a insegurança financeira e níveis mais elevados de factores de risco cardiovasculares podem diminuir os benefícios cognitivos que a educação outrora proporcionou.
Caminhos a seguir para o indivíduo e a sociedade
Os autores sublinham que resultados mais desfavoráveis na meia-idade nos Estados Unidos não são inevitáveis. Recursos pessoais como um forte apoio social, um sentido de controlo e uma atitude positiva face ao envelhecimento podem ajudar a reduzir o stress e proteger o bem-estar. No entanto, argumentam que os esforços individuais por si só não são suficientes.
“Ao nível individual, a interacção social é crítica. Encontrar uma comunidade – através do trabalho, de passatempos ou de redes de prestação de cuidados – pode reduzir o stress e melhorar o bem-estar”, disse Infurna. “A nível político, os países com redes de segurança mais fortes – licenças remuneradas, apoio aos cuidados infantis, cuidados de saúde – tendem a ter melhores resultados.”
