Cuidar do seu cérebro é algo que existe há anos, e novas descobertas do AdventHealth Research Institute apontam para uma opção promissora. Os pesquisadores relatam que manter exercícios aeróbicos consistentes pode ajudar o cérebro a permanecer biologicamente mais jovem. Este efeito pode apoiar um pensamento mais claro, melhor memória e bem-estar mental geral.
O estudo descobriu que os adultos que praticaram exercício aeróbico durante um ano tinham cérebros que pareciam quase um ano mais jovens do que os dos participantes que não mudaram a sua atividade.
Medindo a idade do cérebro com ressonância magnética
Publicado em Arte Revista de esportes e saúdeum estudo examinou se o exercício aeróbico regular poderia retardar ou até mesmo reverter o que os cientistas chamam de “envelhecimento cerebral”. A idade do cérebro é avaliada por meio de ressonância magnética (MRI) e reflete a idade do cérebro em comparação com a idade real da pessoa. Uma maior diferença de idade prevista para o cérebro (brain-PAD) significa que o cérebro parece mais velho, e estudos anteriores associaram isso a um menor desempenho físico e cognitivo e a um maior risco de morte.
“Descobrimos que um programa de exercícios simples e baseado em diretrizes pode fazer o cérebro parecer visivelmente mais jovem em apenas 12 meses”, disse o Dr. Lu Wang, principal autor e pesquisador do AdventHealth Research Institute. “Muitas pessoas se preocupam em como proteger a saúde do cérebro à medida que envelhecem. Pesquisas como esta fornecem orientações encorajadoras baseadas em hábitos diários. Essas mudanças absolutas foram modestas, mas mesmo uma mudança de idade de um ano pode fazer a diferença durante décadas.”
Dentro do processo de teste anual
O ensaio clínico incluiu 130 adultos saudáveis com idades entre 26 e 58 anos. Os participantes foram aleatoriamente designados para um grupo de exercícios aeróbicos moderados a vigorosos ou para um grupo de controle de cuidados habituais. Os participantes do grupo completaram duas sessões de exercícios supervisionados de 60 minutos por semana no laboratório e acrescentaram exercícios em casa para atingir aproximadamente 150 minutos de atividade aeróbica por semana. Esse cronograma atendeu às diretrizes de atividade física estabelecidas pelo American College of Sports Medicine.
Os pesquisadores mediram a estrutura cerebral por meio de ressonância magnética e avaliaram a aptidão cardiorrespiratória por meio do consumo máximo de oxigênio (VO2pico) no início do estudo e novamente aos 12 meses.
Exercício associado a um tipo de cérebro mais jovem
Depois de um ano, surgiram diferenças claras entre os dois grupos. Os participantes que se exercitaram apresentaram uma diminuição acentuada na idade cerebral, enquanto os do grupo controle apresentaram um ligeiro aumento. Em média, o grupo de exercício viu os seus níveis cerebrais de DAP diminuírem em cerca de 0,6 anos, o que significa que os seus cérebros pareciam mais jovens no final do estudo. Os cérebros do grupo de controle pareciam cerca de 0,35 anos mais velhos, uma mudança que não foi estatisticamente significativa. Numa comparação direta, a diferença entre os dois grupos foi próxima de um ano completo a favor do grupo de exercícios.
“Mesmo que a diferença seja inferior a um ano, estudos anteriores mostram que cada ‘ano’ adicional de idade cerebral está associado a diferenças significativas na saúde mais tarde na vida”, disse o Dr. Kirk I. Erickson, autor sênior do estudo e neurocientista e diretor do AdventHealth Research Institute e da Universidade de Pittsburgh. “Do ponto de vista da expectativa de vida, empurrar o cérebro para uma direção jovem na meia-idade pode ser muito importante”.
Por que o exercício pode afetar o envelhecimento do cérebro
Para entender melhor por que o exercício afeta o envelhecimento do cérebro, a equipe de pesquisa analisou vários fatores possíveis. Estas incluíram alterações na aptidão física, composição corporal, pressão arterial e níveis de fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF), uma proteína que suporta a plasticidade cerebral. Embora os níveis de condicionamento físico tenham melhorado claramente com o exercício, nenhum desses fatores explicou estatisticamente a redução na DAP cerebral observada no estudo.
“Foi uma surpresa”, observou Wang. “Esperávamos que melhorias no condicionamento físico ou na pressão arterial explicassem esse efeito, mas isso não ocorreu. O exercício pode funcionar por meio de mecanismos adicionais que ainda precisamos capturar, como mudanças sutis na estrutura cerebral, inflamação, saúde vascular ou outros fatores moleculares.”
Foco na meia-idade para benefícios de longo prazo
Grande parte da investigação sobre exercício e saúde cerebral centrou-se nos adultos mais velhos, depois de as mudanças relacionadas com a idade já se terem tornado mais pronunciadas. Este ensaio adotou uma abordagem diferente, concentrando-se em pessoas de idade precoce e meia-idade, quando as alterações no cérebro são mais difíceis de detetar, mas a prevenção pode ser mais benéfica ao longo do tempo.
“Intervir nas décadas de 30, 40 e 50 nos dá uma vantagem”, disse Erickson. “Se conseguirmos retardar o envelhecimento do cérebro antes que ocorram problemas graves, poderemos atrasar ou reduzir o risco de declínio cognitivo e demência mais tarde na vida”.
O que as descobertas significam ainda mais
Os autores alertam que o estudo envolveu voluntários saudáveis e relativamente bem educados e que as mudanças na idade do cérebro foram modestas. Eles observam que são necessários estudos maiores e períodos de acompanhamento mais longos para verificar se essas reduções cerebrais levam a uma redução do risco de acidente vascular cerebral, demência ou outras doenças relacionadas ao cérebro.
“As pessoas costumam perguntar: ‘Há algo que eu possa fazer agora para proteger meu cérebro mais tarde?'”, Disse Erickson. “Nossas descobertas apoiam a ideia de que cumprir as diretrizes atuais de exercícios – 150 minutos de atividade aeróbica moderada a vigorosa por semana – pode ajudar a manter o cérebro biologicamente mais jovem, mesmo na meia-idade”.
Sobre pesquisadores e financiamento
Desde junho de 2024, o Dr. Lu Wang trabalha como Cientista de Dados na AdventHealth em Orlando, Flórida. Seus cargos anteriores incluem engenheira de processamento de dados na Universidade de Pittsburgh e engenheira biomédica no Spalding Rehabilitation Hospital. Ela possui doutorado pela Universidade da Flórida e estuda envelhecimento cerebral, atividade física e saúde cognitiva na idade adulta. Ela trabalha no AdventHealth Neuroscience Institute, um centro de renome mundial para pesquisa e tratamento do cérebro.
Kirk I. Erickson é Diretor da Divisão de Neurociência Translacional e Presidente do Departamento de Neurologia Mardian J.. Blair, do Instituto de Pesquisa AdventHealth. Ele recebeu seu Ph.D. da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign e completou seus estudos de pós-doutorado no Instituto Beckman. Anteriormente, ele foi professor na Universidade de Pittsburgh. Seu trabalho se concentra em como a atividade física afeta a saúde do cérebro ao longo da vida. Ele publicou mais de 350 artigos, liderou grandes ensaios financiados pelo NIH e atuou no Comitê Consultivo de Diretrizes de Atividade Física dos EUA.
O estudo foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde e pelo Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue (concessão P01 HL040962) concedida a Peter J. Giannaros e Kirk I. Erickson.
