Uma coruja gigante, uma espécie de roedor chamada hutia, e um enxame de abelhas entraram na caverna. Restam apenas dois deles. Quem sobrou? A resposta é aquela que não pode voar.
Esta cadeia incomum de eventos provavelmente ocorreu há milhares de anos na ilha caribenha de Hispaniola. A coruja carregou a hutia de volta para sua caverna para alimentar seus filhotes. A comida acabou rapidamente e os restos do infeliz roedor ficaram espalhados no chão da caverna. Muito mais tarde, uma abelha chegou voando em busca de um lugar para construir seu ninho entre o lixo que restava.
Como as abelhas transformaram fósseis em ninhos
A abelha começou a cavar no lodo fino e rico em argila que se acumulou nas partes escuras da caverna. Não tendo atingido a profundidade necessária, encontrou restos de gutia.
Isto provou ser útil. Os dentes de Hutia já foram mantidos em pequenas cavidades na mandíbula conhecidas como alvéolos. Embora os dentes tenham desaparecido, esses espaços ocos permanecem intactos e vazios. Seu tamanho estava muito de acordo com o que a abelha precisava para o ninho.
Com o tempo, novas abelhas seguiram o exemplo, usando essas cavidades naturais dentro dos ossos fossilizados como locais de nidificação prontos. Muito depois de as corujas, as corujas e talvez até as abelhas terem desaparecido, os paleontólogos descobriram este registo extraordinário preservado em pedra.
A observação cuidadosa leva à descoberta
A descoberta poderia ter sido perdida se não fosse por muita atenção durante a escavação.
“Normalmente, ao coletar fósseis, você retira todos os sedimentos dos alvéolos enquanto limpa o espécime”, disse Lasaro Vignola Lopez, que escavou o fóssil enquanto trabalhava como pós-doutorado no Museu de História Natural da Flórida.
Viñola López interessou-se particularmente por este tipo de hutia, raramente encontrado em outras partes da ilha. Em Cueva de Mona, no sul da República Dominicana, ele encontrou milhares de fósseis da mesma espécie. A caverna provavelmente serviu como local de alimentação de longo prazo para corujas gigantes, que repetidamente traziam presas para o mesmo lugar ao longo de muitas gerações.
Em vez de limpar imediatamente os fósseis, ele os examinou cuidadosamente. Uma cavidade se destacou porque sua superfície interna era lisa e não áspera como o osso.
Identidade equivocada: vespas ou abelhas?
“Vi algo semelhante em Montana quando estava coletando fósseis de dinossauros em 2014”, disse ele. Naquela época, ele e seus colegas encontraram casulos de vespas misturados com material fóssil. Inicialmente, ele presumiu que a mesma explicação se aplicava aqui. Ele se lembra de ter pensado: “Seria bom escrever um pequeno artigo relatando a aparência desses ninhos de vespas na mandíbula inferior”.
Ele compartilhou a ideia com seu colega Mitchell Rigler, outro estudante de doutorado do museu. Rigler não ficou imediatamente convencido. “Pensei, Lazarus, que este era um projeto de nicho e que eu tinha muitas outras coisas para fazer.”
A ideia foi adiada até que Rigler aceitou o desafio de um ex-conselheiro para escrever um artigo de pesquisa dentro de uma semana.
“Ele e eu costumávamos jogar um jogo de vaivém em que tentávamos escrever um artigo em uma semana.”
A princípio, a equipe pensou que estava documentando ninhos de vespas. Mas depois de rever estudos sobre icnofósseis, que são vestígios de atividades passadas, como pegadas, excrementos ou ninhos, eles perceberam que algo não fazia sentido.
Os ninhos de vespas geralmente têm paredes ásperas feitas de material vegetal mastigado e saliva. As estruturas dos fósseis eram lisas. As abelhas, no entanto, muitas vezes cobrem seus ninhos com uma secreção cerosa que cria um interior polido e à prova d’água. Este detalhe revelou a verdadeira identidade dos construtores do ninho.
Eles estudaram abelhas, não vespas.
Comportamento raro e sem precedentes
Esta alteração tornou a descoberta muito mais significativa. Existe apenas um outro caso conhecido de abelhas nidificando numa caverna, e em nenhum dos casos as abelhas utilizaram estruturas fósseis pré-existentes sem as alterar. Um relatório anterior descreveu abelhas perfurando ossos humanos, mas não simplesmente ocupando cavidades naturais como estas.
Percebendo a importância de suas descobertas, os pesquisadores desaceleraram e ampliaram o estudo. Eles consultaram especialistas em abelhas modernas e revisaram detalhadamente a literatura científica. Viñola Lopez voltou à caverna para explorar suas camadas geológicas.
A certa altura, a caverna enfrentou uma ameaça potencial quando alguém tentou minerar a terra e transformar a caverna em uma fossa séptica. Embora o plano tenha sido eventualmente arquivado, a equipe agiu rapidamente para recuperar o maior número possível de fósseis.
“Tivemos que partir em uma missão de resgate e conseguir o máximo de fósseis que pudemos, e conseguimos muitos deles”, disse Viñola Lopez.
Ninhos são encontrados em diferentes tipos de fósseis
O estudo final fornece uma visão detalhada da história da caverna e do comportamento incomum de nidificação dessas abelhas. As mandíbulas da hutia não se limitavam aos ninhos.
Em um caso, foi encontrado um ninho dentro da cavidade pulpar de um dente-preguiça. As preguiças das árvores viveram no Caribe, mas desapareceram após a chegada dos humanos. Outro ninho foi encontrado dentro da vértebra da gutia, no espaço onde residia a medula espinhal.
A tomografia computadorizada mostrou que algumas cavidades continham múltiplas camadas de ninhos. Em vez de cavar novos túneis, algumas abelhas reutilizaram os existentes quando estavam vazios. Em um exemplo, seis ninhos foram empilhados em um alvéolo, aninhados uns dentro dos outros como bonecos de nidificação.
Por que as abelhas se estabeleceram na caverna
O estudo também oferece uma explicação para esse comportamento incomum. A paisagem circundante é constituída por cárstico, um tipo de terreno calcário íngreme que carece de solo estável.
“A área em que estávamos coletando é cárstica, então é feita de calcário afiado e afiado e perdeu todos os seus solos naturais”, disse Rigler. “Na verdade, eu caí nessa em determinado momento, então posso contar tudo a vocês.”
Qualquer solo que se acumule na superfície é frequentemente levado para a caverna, onde se deposita e cria bolsas de material adequado. Talvez esses depósitos tenham fornecido as únicas condições viáveis de nidificação para as abelhas escavadoras na região.
Uma caverna cheia de histórias ainda por contar
Os pesquisadores continuam a estudar outros fósseis encontrados na caverna, e descobertas adicionais são esperadas em publicações futuras.
Suas obras, publicadas na Art Anais da Royal Society Bmostra um ótimo exemplo de como a vida pode se adaptar de maneiras inesperadas. Neste caso, a gruta, repleta de restos de refeições anteriores, tornou-se abrigo para um tipo de habitantes completamente diferente.
Pontos-chave
- Cientistas que estudam uma caverna na ilha caribenha de Hispaniola encontraram a primeira evidência conhecida de abelhas antigas nidificando dentro de cavidades naturais em ossos fossilizados, um comportamento que nunca foi documentado antes.
- As abelhas escavadoras geralmente constroem seus ninhos em terreno aberto, não em cavernas. Apenas um outro caso de nidificação em caverna foi registrado. Os pesquisadores acreditam que neste caso as abelhas se adaptaram porque havia pouco solo adequado no exterior, enquanto o sedimento fino da caverna era uma alternativa adequada.
- A caverna em si foi formada por gerações de corujas gigantes que traziam presas para dentro e deixavam ossos, cascas de ovos e outros restos. Eles se acumularam ao longo do tempo, criando um ambiente único que sustentou tanto as corujas quanto, mais tarde, as abelhas nidificantes.
