Há cerca de 20 mil anos, a caverna foi o lar de várias gerações de corujas que regularmente tossiam bolinhas contendo os ossos de suas presas. Esses ossos descartados tornaram-se mais tarde um recurso inesperado para outro grupo de animais. De acordo com um novo estudo publicado em Sociedade Real para Ciência Abertaas abelhas antigas usavam cavidades dentárias vazias em mandíbulas fossilizadas como pequenos ninhos para seus filhotes.
A descoberta marca a primeira evidência conhecida de abelhas usando ossos de animais como local para depositar seus ovos, revelando uma estratégia de nidificação incomum que nunca foi documentada antes.
A caverna, rica em fósseis, preservou um ecossistema antigo
A ilha caribenha de Hispaniola, compartilhada pelo Haiti e pela República Dominicana, contém milhares de cavernas calcárias.
“Em algumas áreas, a cada 100 metros você encontrará outra falha”, disse Lasaro Viñola Lopez, pós-doutorado no Field Museum em Chicago e principal autor do estudo.
A caverna investigada neste estudo foi previamente identificada por Juan Almonte Milan, curador de paleobiologia do Museu Nacional de História Natural da República Dominicana, como um depósito fóssil excepcionalmente rico. Viñola Lopez e seus colegas estudaram o local enquanto ele concluía seus estudos de pós-graduação na Universidade da Flórida e no Museu de História Natural da Flórida.
“A descida inicial até a caverna não é muito profunda – amarramos uma corda na lateral e depois descemos”, diz Viñola López. “Quando você entra à noite, você pode ver os olhos das tarântulas que vivem lá dentro. Mas assim que você anda pelo túnel subterrâneo de dez metros de comprimento, você começa a encontrar fósseis.”
A caverna preservou diversas camadas de fósseis separadas por depósitos carbonáticos formados durante antigos períodos de chuva. A maior parte dos restos mortais pertencia a roedores, mas os investigadores também encontraram fósseis de preguiças, aves, répteis e muitos outros animais, representando mais de 50 espécies.
Juntos, os fósseis mostraram como a caverna foi usada durante um longo período de tempo.
“Acreditamos que esta foi uma caverna onde as corujas viveram durante muitas gerações, talvez centenas ou milhares de anos”, diz Viñola López. “As corujas saíam para caçar e depois voltavam para a caverna e jogavam as bolas fora. Encontramos fósseis dos animais que comiam, fósseis das próprias corujas e até algumas tartarugas e crocodilos que podem ter caído na caverna.’
Uma abertura incomum dentro dos alvéolos dentários
Viñola López estava estudando principalmente ossos de mamíferos deixados por corujas quando notou algo incomum enquanto limpava os fósseis.
Alguns maxilares continham depósitos lisos dentro dos dentes vazios que eram diferentes dos depósitos naturais.
“Era uma superfície lisa e quase côncava. O sedimento geralmente não se enche, e já vi isso acontecer em várias amostras o tempo todo. Eu pensei, ‘Ok, há algo estranho aqui'”, diz ele. – Isso me lembrou um ninho de víbora.
A observação imediatamente o lembrou de uma experiência anterior, durante uma escavação de fósseis feita por estudantes em Montana. Lá, outro paleontólogo mostrou-lhe casulos de vespas fossilizados, que são pequenas câmaras de lama onde as larvas em desenvolvimento amadurecem e se tornam adultas. As estruturas se assemelhavam muito ao que ele tinha visto dentro das mandíbulas fósseis.
Antigos ninhos de abelhas escondidos em ossos
Embora as abelhas melíferas e as vespas do papel sejam bem conhecidas por construírem grandes ninhos comunitários, a maioria das espécies de abelhas são, na verdade, solitárias.
“Mas, na realidade, a maioria das abelhas são solitárias. Colocam os ovos em pequenas cavidades e deixam pólen para as larvas comerem”, diz Viñola López. “Algumas espécies de abelhas cavam buracos nas árvores ou no solo ou usam estruturas vazias como ninhos. Algumas espécies na Europa e em África até constroem os seus ninhos em conchas vazias de caracóis.”
Para investigar mais a fundo, a equipe de pesquisa escaneou os ossos fossilizados. Como resultado da digitalização, foram obtidas imagens tridimensionais detalhadas do material compactado no interior dos alvéolos dentários, sem danificar a petrificação ou o sedimento.
As varreduras mostraram que as estruturas eram consistentes com ninhos de lama construídos por algumas abelhas solitárias modernas. Alguns ninhos até preservaram grãos de pólen antigo que as abelhas-mãe armazenavam como alimento para os seus descendentes em desenvolvimento.
Os pesquisadores acreditam que as abelhas misturaram terra com saliva para construir cada ninho minúsculo, que é menor que uma borracha de lápis. Nidificar nos ossos ocos de animais maiores também pode ter ajudado a proteger seus ovos de predadores como as vespas.
Um novo tipo de ninho fóssil
Não havia abelhas fossilizadas nos ninhos, o que, segundo os pesquisadores, não surpreende, já que as condições quentes e úmidas da caverna não permitem a preservação dos delicados corpos dos insetos.
Sem a preservação das abelhas, os cientistas não poderiam determinar exatamente quais espécies construíram os ninhos. No entanto, as próprias estruturas dos ninhos eram distintas o suficiente para receber sua própria classificação taxonômica.
Os ninhos fósseis são nomeados Osnidum almanthea em homenagem a Juan Almonte Milan, que primeiro identificou a caverna e passou décadas estudando a região como um dos principais paleontólogos de Hispaniola.
“Como não encontramos nenhum corpo de abelha, é possível que pertencessem a uma espécie que ainda está viva – muito pouco se sabe sobre a ecologia de muitas abelhas nestas ilhas”, diz Viñola López. “Mas sabemos que muitos dos animais cujos ossos estão preservados na caverna estão extintos, então as abelhas que construíram esses ninhos podem pertencer a uma espécie extinta”.
O primeiro exemplo conhecido de abelhas fazendo ninhos em ossos
Segundo os pesquisadores, este é o primeiro caso documentado de abelhas que utilizam ossos de animais como locais de nidificação.
Viñola Lopez acredita que esse comportamento é possível através de diversos fatores ambientais. A paisagem calcária da região tem muito pouco solo, o que torna poucos os tradicionais locais de nidificação subterrânea. Ao mesmo tempo, gerações de corujas depositavam constantemente ossos por toda a caverna, criando incontáveis ninhos ocos de dentes para abelhas solitárias usarem.
“Esta descoberta mostra o quão estranhas as abelhas podem ser – elas podem surpreender. Mas também mostra que quando se olha para os fósseis é preciso ter muito cuidado”, diz Viñola López.
Ele observa que, sem experiência prévia no reconhecimento de ninhos de vespas fossilizados, ele poderia simplesmente ter limpado o sedimento incomum enquanto preparava os fósseis.
“Mesmo que você esteja procurando principalmente fósseis de grandes vertebrados, você deve procurar vestígios fósseis que possam lhe contar sobre invertebrados como insetos. Saber sobre insetos pode dizer muito sobre um ecossistema inteiro, então você precisa prestar atenção a essa parte da história.”
