Astrônomos japoneses descobriram sinais de uma atmosfera em um pequeno corpo gelado localizado além de Plutão, mostrou um estudo na segunda-feira, algo que os cientistas acreditam ser impossível para objetos nos confins do nosso sistema solar.
• Leia também: NASA revela seu novo telescópio espacial romeno que formará um “Atlas do Universo”
• Leia também: “A missão Artemis 2 é uma ode à ciência”, diz um especialista em astronomia.
• Leia também: Os astronautas da Artemis estão agora mais perto da Lua do que nós
Se esta descoberta se confirmar, este corpo rochoso, com um diâmetro de cerca de 500 quilómetros, tornar-se-á o segundo corpo depois de Neptuno, o oitavo e último planeta do sistema solar, a ter atmosfera.
Atualmente, o único planeta conhecido é Plutão. Classificado como planeta após a sua descoberta por um astrônomo americano em 1930, Plutão foi rebaixado a planeta anão pela União Astronômica Internacional em 2006, em parte porque os cientistas observaram muitos objetos semelhantes nesta região distante chamada Cinturão de Kuiper.
Sob a presidência de Donald Trump, a NASA lançou a ideia de restaurar Plutão ao seu status de planeta. No entanto, a descoberta de outra atmosfera próxima poderia afastar o argumento dos proponentes de trazê-la de volta.
O corpo gelado em questão, denominado (612 533) 2002 XV93, está localizado a 40 vezes a distância entre o Sol e a Terra, ou aproximadamente 6 mil milhões de quilómetros da nossa estrela.
Esses objetos escuros só podem ser observados quando passam na frente de uma estrela distante. Durante um desses clipes, em janeiro de 2024, pesquisadores japoneses apoiados por um astrônomo amador notaram que a luz da estrela não reapareceu imediatamente, indicando que a fina atmosfera havia filtrado parte da radiação.
De acordo com as estimativas publicadas na revista Nature Astronomy, (612.533) 2002 XV93 terá uma atmosfera cinco a dez milhões de vezes mais fina que a da Terra.
“Isso é importante porque, até agora, Plutão foi o único objeto confirmado como tendo uma atmosfera”, disse à AFP Ko Arimatsu, principal autor do estudo do Observatório Astronômico Japonês.
Anteriormente, pensava-se que mundos tão pequenos não poderiam acomodar uma atmosfera.
“Esta descoberta desafia a ideia geralmente aceite de que os mundos pequenos e gelados no sistema solar exterior são na sua maioria inactivos e imutáveis,” continua ele.
Vulcões de gelo ou cometas?
Os pesquisadores não têm certeza do que poderia ter criado esta atmosfera, que é muito fina para permitir o surgimento de vida.
Mas eles sugerem que pode vir de gases emitidos do interior da Terra pela erupção de criovulcões.
Também poderia vir de um cometa colidindo com sua superfície e, nesse caso, desapareceria gradualmente.
José Luis Ortiz, um astrônomo espanhol especializado em planetas anões fora de Netuno e que não esteve envolvido no estudo, achou os resultados interessantes, mas pediu que fossem considerados com cautela.
“Ainda duvido que haja clima. Precisamos de mais dados”, disse ele à AFP. Segundo ele, outra explicação pode ser a presença de um anel ao redor do corpo de gelo.
Ko Arimatsu admitiu que não poderia descartar “alternativas exóticas” para a existência da atmosfera. Mas ele acredita que “o anel visto quase da borda não parece concordar com as principais propriedades de nossas observações”.
Os astrônomos estão pedindo novas observações – especialmente graças ao Telescópio Espacial James Webb – para aprender mais sobre este estranho mundo.
Na semana passada, o administrador da NASA, Jared Isaacman, sugeriu que a agência espacial dos EUA poderia devolver Plutão – o único planeta descoberto nos Estados Unidos – à família de planetas do sistema solar.
Declarações feitas em apoio à proposta da administração Trump de cortar pela metade o orçamento científico da NASA, o que irritou alguns cientistas.
“É surpreendente querer + restaurar Plutão à sua grandeza planetária + e ao mesmo tempo eliminar as carreiras daqueles de nós que o estudam”, protestou o cientista planetário Adeney Denton no BlueSky.
