Identificar uma nova espécie nem sempre é fácil. Os cientistas normalmente baseiam-se em características físicas que distinguem uma espécie de outra, mas na natureza estas diferenças nem sempre se enquadram em categorias precisas. Às vezes, dois looks diferentes parecem quase iguais. Estas são as chamadas espécies crípticas. Em outros casos, uma única espécie pode variar tanto em aparência que parece ser várias espécies diferentes. O problema torna-se ainda maior quando os dois padrões aparecem ao mesmo tempo.
O herpetologista Dr. Chan Kin On (anteriormente no Museu de História Natural Lee Kong Chian em Singapura, agora no Instituto de Biodiversidade da Universidade do Kansas e no Museu de História Natural dos EUA) liderou o estudo da víbora de Myanmar, que parecia ser semelhante e diferente dos seus parentes mais próximos. O trabalho foi publicado na revista de acesso aberto ZooKeys, com base em um estudo genômico anterior em Biologia sistemática já mostrou que as cobras representam uma linha evolutiva separada.
“As víboras asiáticas do género Trimeresurus são conhecidas por serem difíceis de distinguir porque têm uma ampla gama de variações morfológicas. Alguns grupos consistem em várias espécies que parecem iguais, enquanto outros podem parecer completamente diferentes, mas na verdade são da mesma espécie”, dizem.
Quais são as diferenças entre as víboras de Mianmar
Um parente próximo, a víbora de cauda vermelha (Trimeresurus erythrurus), vive ao longo da costa norte de Mianmar e tem uma cor verde brilhante sem manchas no corpo. Outra, a víbora do mangue (Trimeresurus purpureomaculatus), é encontrado no sul de Mianmar e geralmente apresenta manchas escuras ao longo do dorso. Pode parecer cinza, amarelo, marrom ou preto, mas não verde. Entre estes dois habitats, no centro de Mianmar, os investigadores descobriram uma população incomum de cobras verdes com números variados de manchas. À primeira vista, pareciam uma mistura de duas espécies conhecidas.
“Essa população enigmática no centro de Mianmar nos intrigou e inicialmente pensamos que poderia ser uma população híbrida”, disseram os pesquisadores. Mas uma análise genómica anterior revelou algo mais surpreendente. As cobras não eram híbridas. Eles eram uma espécie separada.
Um visual distinto com uma aparência muito variável
A história ficou ainda mais interessante quando a equipe estudou mais detalhadamente as características físicas das cobras. Eles descobriram que esta espécie recém-reconhecida também difere muito na aparência. Algumas populações são verdes escuras com manchas óbvias, tornando-as bastante fáceis de distinguir da víbora de cauda vermelha, que é verde brilhante e sem marcas. Mas outras populações são verdes brilhantes e sem manchas, o que as torna quase idênticas à víbora de cauda vermelha.
“É um fenômeno interessante quando uma espécie é semelhante e diferente de seu parente mais próximo (a víbora de cauda vermelha). Acreditamos que em algum momento no passado, a nova espécie pode ter trocado genes com a víbora de cauda vermelha do norte e a víbora do manguezal do sul”, diz o Dr. Esta interpretação é consistente com um estudo genômico de 2023 que se concentrou na delimitação de espécies dentro deste grupo de víboras, considerando o fluxo gênico.
A nova cobra foi chamada de víbora Ayavarad (Trimeresurus ayeyarwadyensis), depois do rio Irrawaddy, o maior e um dos mais importantes rios de Mianmar. Seu amplo delta fica entre o rio Pathein, a oeste, e o rio Yangon, a leste. Estes sistemas fluviais e as bacias circundantes também marcam os limites de distribuição conhecidos mais a oeste e a leste das espécies descritas no estudo.
