As baleias cinzentas são conhecidas pelas suas longas migrações entre as águas ricas em alimentos do Ártico e as lagoas quentes do Baixo México. Mas quando as alterações climáticas alteram as condições dos oceanos, algumas baleias comportam-se de formas inesperadas. Nos últimos anos, várias baleias cinzentas foram avistadas alimentando-se em áreas desconhecidas, incluindo as águas fortemente traficadas da Baía de São Francisco. Os investigadores que estudam o número invulgarmente elevado de mortes de baleias descobriram que quase 20% das baleias cinzentas vistas a entrar na baía não sobreviveram, muitas delas mortas em colisões com barcos.
“As baleias cinzentas têm um perfil discreto na água quando emergem, tornando-as difíceis de serem vistas em condições como neblina, que é comum na Baía de São Francisco”, explicou Josephine Slathaug, da Sonoma State University, principal autora do artigo em Fronteiras da Ciência Marinha. “Além disso, a Baía de São Francisco é uma via navegável com muito tráfego, e o Estreito Golden Gate serve como um gargalo através do qual todo o tráfego e as baleias devem entrar e sair”.
Mudanças climáticas e a mudança de comportamento das baleias
As baleias cinzentas geralmente não se alimentam durante a migração de e para áreas de reprodução tropicais. Em vez disso, dependem em grande parte dos alimentos que consomem nas áreas de alimentação do Ártico. No entanto, o aquecimento está a perturbar estas fontes de alimento, colocando as baleias em maior risco. De acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, a população caiu para mais da metade desde 2016 e os avistamentos de bezerros tornaram-se raros.
A Baía de São Francisco historicamente não fez parte da rota de migração das baleias cinzentas. Isso começou a mudar em 2018, quando as baleias começaram a aparecer com mais frequência, juntamente com um aumento no número de mortes locais. Os cientistas começaram um esforço para compreender melhor esses “Bay Greys” e determinar se eram visitantes recorrentes ou visitantes únicos.
Rastreando baleias cinzentas na Baía de São Francisco
Para conduzir o estudo, os investigadores criaram um catálogo de baleias individuais utilizando avistamentos oportunistas e fotografias fornecidas pelo público entre 2018 e 2023, bem como pesquisas mais estruturadas realizadas entre 2023 e 2025. Compararam estes registos com dados de autópsias de baleias encalhadas. A identificação baseou-se nas marcas únicas na pele de cada baleia, embora estas marcas possam desaparecer após a morte, o que significa que algumas correspondências podem ter sido perdidas.
Um total de 114 indivíduos de baleias foram documentados na baía durante o período de estudo. Apenas quatro foram avistadas em mais de um ano, sugerindo que a maioria das baleias não regressa. Os cientistas acreditam que a baía pode servir como local de alimentação de emergência para baleias em más condições, já que indivíduos extraordinariamente magros foram avistados em busca de alimento em outros habitats não convencionais.
Alta mortalidade por ataques de navios e fome
Embora a baía seja usada como potencial abrigo de alimentação, muitas baleias não sobrevivem. Entre 2018 e 2025, 70 baleias cinzentas foram encontradas mortas na região envolvente. Destes, foi confirmado que 30 foram afetados pela Justiça. Entre as baleias restantes onde a causa da morte pôde ser determinada, muitas apresentavam sinais de desnutrição. Os pesquisadores conseguiram combinar 21 das 45 baleias mortas identificáveis com indivíduos em seu catálogo.
“Pelo menos 18% dos indivíduos identificados na Baía de São Francisco morreram posteriormente na área”, disse Becca Lane, do Centro de Estudos Costeiros, coautora. “Nossa análise mais ampla de encalhes locais dentro e fora da Baía de São Francisco descobriu que mais de 40% dessas baleias morreram devido a ferimentos sofridos por navios”.
A necessidade de medidas de proteção urgentes
Os cientistas sublinham a necessidade de mais investigação para compreender melhor como e porquê as baleias utilizam a baía. Só em 2025, 36 baleias entraram na área, com grupos por vezes superiores a 10 indivíduos. Um rastreio mais detalhado e necropsias adicionais poderiam ajudar a determinar se o baixo número de baleias que regressam está relacionado com a elevada taxa de mortalidade e se as mortes são causadas principalmente pela fome, colisões de navios ou uma combinação dos dois. É possível que as baleias enfraquecidas sejam menos capazes de evitar os navios que se aproximam.
As medidas preventivas poderiam incluir a formação de operadores de navios comerciais, o ajuste das rotas dos ferrys ou a imposição de limites de velocidade em zonas de alto risco.
“Na Baía de São Francisco, a maior ameaça a estas baleias é o tráfego de navios”, disse Lane. “O monitoramento contínuo ajudará a esclarecer seus padrões de distribuição e comportamento na baía, o que pode afetar o risco. Descobriu-se que mudanças de rota e limites de velocidade reduzem significativamente a mortalidade de grandes baleias devido a colisões de navios, e a avaliação de risco pode ajudar a determinar as estratégias mais eficazes para proteger esses animais.”
População sob pressão
Os investigadores alertam que ainda existem lacunas na nossa compreensão dos movimentos e comportamentos diários das baleias. No entanto, os dados fornecem um retrato importante de como as baleias cinzentas estão a responder às rápidas mudanças nas condições ambientais.
“Este estudo é a nossa melhor análise dos dados que recolhemos, mas é importante considerar que não temos uma imagem completa dos movimentos de cada baleia numa escala de tempo diária”, disse Slathaug. “Estes resultados são uma peça importante do quebra-cabeça maior do que está acontecendo na população em geral enquanto ela tenta se adaptar às mudanças climáticas em tempo real”.
