Os castores poderão desempenhar um papel inesperado na luta contra as alterações climáticas, transformando os rios em sumidouros eficientes de carbono, de acordo com um novo estudo internacional liderado por cientistas da Universidade de Birmingham.
Publicado em Comunicações Terra e meio ambienteé o primeiro estudo a medir o dióxido de carbono (CO2) liberado e colhido como resultado das atividades dos castores em zonas úmidas. Pesquisadores da Universidade de Birmingham, da Universidade de Wageningen, da Universidade de Berna e vários colaboradores internacionais conduziram trabalhos num corredor de riacho no norte da Suíça, onde os castores atuam há mais de uma década.
Os resultados mostram que as zonas húmidas criadas pelos castores podem armazenar até dez vezes mais carbono do que áreas semelhantes sem eles. Ao longo de 13 anos, o local acumulou cerca de 1.194 toneladas de carbono, o que equivale a 10,1 toneladas de CO2 por hectare todos os anos.
Joshua Larsen, da Universidade de Birmingham e principal autor sênior do estudo, disse: “Nossas descobertas mostram que os castores não estão apenas mudando as paisagens: eles estão mudando significativamente a forma como o CO2 passa por eles. Ao desacelerar a água, reter sedimentos e expandir as zonas húmidas, transformam os cursos de água em poderosos sumidouros de carbono. Esta investigação inédita representa uma importante oportunidade e um avanço para futuras soluções climáticas baseadas na natureza em toda a Europa.”
Barragens de castores alteram rios e sumidouros de carbono
Os castores estão a regressar aos rios e habitats naturais em toda a Europa, após anos de esforços de conservação. Esse retorno mostra o quanto eles afetam a movimentação do carbono, principalmente nas cabeceiras, que são as pequenas cabeceiras onde nascem os rios.
Quando os castores constroem barragens, inundam terras próximas, criam zonas húmidas, desviam o fluxo das águas subterrâneas e sequestram materiais orgânicos e inorgânicos, incluindo CO.2. Estas mudanças alteram significativamente a forma como o carbono é armazenado e ciclado nestes ecossistemas.
As descobertas sugerem que o aumento das populações de castores em zonas húmidas adequadas pode proporcionar benefícios climáticos significativos, aumentando a quantidade de carbono capturado e armazenado, ao mesmo tempo que limita as emissões de carbono.
Ecossistemas de castores atuam como sumidouros de carbono a longo prazo
Para compreender o impacto total, os investigadores combinaram medições hidrológicas detalhadas, testes químicos, análise de sedimentos, monitorização de gases com efeito de estufa (GEE) e modelização a longo prazo. Isto permitiu-lhes desenvolver o orçamento de carbono mais abrangente para uma paisagem na Europa afetada por castores.
O estudo descobriu que as zonas húmidas funcionam como um sumidouro líquido de carbono, armazenando uma média de 98,3 ± 33,4 toneladas de carbono por ano. Isto deveu-se em grande parte à remoção e retenção de carbono inorgânico dissolvido abaixo da superfície.
Mudanças sazonais também foram observadas. No verão, quando os níveis da água caíram e mais precipitação foi exposta, o dióxido de carbono (CO2) as emissões excedem temporariamente o armazenamento, transformando o sistema numa fonte de carbono a curto prazo.
Contudo, ao longo do ano, a acumulação de sedimentos, material vegetal e matéria seca resultou num armazenamento líquido significativo de carbono. Metano (CH4) as emissões, que são frequentemente uma preocupação nas zonas húmidas, foram mínimas, representando menos de 0,1% do orçamento total de carbono.
Lucas Hallberg, da Universidade de Birmingham e autor correspondente do estudo, disse: “Em pouco mais de uma década, o sistema que estudamos já evoluiu para um sumidouro de carbono de longo prazo, muito além do que esperaríamos de um corredor de fluxo não gerenciado. Isto destaca o enorme potencial das restaurações lideradas por castores e fornece informações valiosas para o potencial planejamento do uso da terra, estratégias de restauração da vida selvagem, natureza e política climática”.
Armazenamento de carbono a longo prazo e benefícios climáticos
Com o tempo, o carbono é fixado no local à medida que os sedimentos e os detritos se acumulam nos pântanos criados pelos castores. Os pesquisadores descobriram que esses sedimentos contêm 14 vezes mais carbono inorgânico e oito vezes mais carbono orgânico do que os solos florestais próximos. A madeira morta das florestas ao longo das margens dos rios, riachos e pântanos (conhecidas como florestas ribeirinhas) representava quase metade do carbono a longo prazo.
Estas reservas de carbono podem permanecer no local durante décadas, sugerindo que os pântanos alterados pelos castores podem servir como sumidouros de carbono estáveis a longo prazo, desde que as barragens permaneçam intactas.
Annegret Larsen, professora associada do Grupo de Geografia de Solos e Paisagens da Universidade de Wageningen, disse:”Nossa pesquisa mostra que os castores são poderosos agentes de captura e adsorção de carbono. Ao alterar os cursos de água e criar ricos habitats de zonas úmidas, os castores mudam fisicamente a forma como o carbono é armazenado nas paisagens. “
Quando os investigadores aplicaram as suas descobertas a todas as áreas de várzea na Suíça adequadas para a recolonização de castores, estimaram que estes pântanos poderiam compensar 1,2-1,8% das emissões anuais de dióxido de carbono do país. Notavelmente, este benefício surge sem intervenção humana direta ou custos adicionais.
O estudo, conduzido pela Universidade de Birmingham, pela Universidade de Wageningen, pela Universidade de Berna e por parceiros internacionais, concentrou-se num corredor suíço onde os castores atuam há mais de uma década.
À medida que as populações de castores continuam a crescer, são necessárias mais pesquisas para compreender melhor como estes animais afetam os ecossistemas e o futuro armazenamento de carbono em maior escala.
