Em meio a relatos de que o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita pode retirar o financiamento para a liga, o CEO da LIV Golf, Scott O’Neill, disse aos funcionários por e-mail na quarta-feira que a temporada “seguirá conforme planejado, ininterrupta e completa”.
O e-mail, obtido pela ESPN, não abordou diretamente relatos de que o PIF pode parar de investir no circuito separado depois de gastar mais de US$ 5 bilhões desde seu lançamento em 2022, ou se a liga continuará a competir além desta temporada.
“Quero ser claro: nossa temporada continua conforme planejado, ininterrupta e com pressão total”, escreveu O’Neal por e-mail. “Embora o panorama dos meios de comunicação social esteja frequentemente repleto de especulações, a nossa realidade é definida pelo trabalho que realizamos no terreno. Estamos no centro do nosso cronograma de 2026 com toda a energia de uma organização que é maior, mais barulhenta e mais influente do que nunca.”
O LIV Golf disputará seu sexto torneio da temporada começando quinta-feira no Club de Golf Chapultepec, perto da Cidade do México. Seu primeiro torneio nos Estados Unidos está marcado para 7 a 10 de maio, no Trump National Golf Club, em Sterling, Virgínia.
“A vida de um movimento de startups é muitas vezes definida por esses momentos de estresse”, escreveu O’Neill. “Nós nos inscrevemos porque acreditamos em romper o status quo. Fomos atingidos por ataque após ataque e respondemos todas as vezes com paixão e graça. Agora, estamos respondendo fazendo o que fazemos de melhor: apresentar os espetáculos mais emocionantes do esporte.”
O Financial Times e outros meios de comunicação informaram na quarta-feira que o PIF estava retirando o financiamento para o LIV Golf. Uma fonte familiarizada com a situação disse à ESPN que os executivos da liga estiveram na Cidade do México na quarta-feira.
A liga prometia ser uma versão mais divertida do golfe profissional, com largada de espingarda, eventos de 54 buracos e competições por equipes e individuais disputadas simultaneamente.
Embora o LIV Golf tenha atraído grandes multidões para os seus torneios na Austrália, África do Sul e outros locais internacionais, tem lutado para ganhar uma posição nos EUA. Tem baixos índices de audiência televisiva e receitas comerciais limitadas provenientes dos seus acordos de transmissão com a The CW e a Fox Sports.
Também tem lutado para conseguir contratos para realizar seus eventos em campos de alto nível nos Estados Unidos, o que frustrou muitos de seus craques, que não sentiam que estavam se preparando adequadamente para competir em campeonatos importantes.
A PIF investiu mais de US$ 5 bilhões no LIV Golf desde 2022, supostamente gastando US$ 100 milhões por mês nos últimos três anos. Grande parte desse dinheiro foi gasto em contratos de jogadores de golfe e bolsas de torneios, que aumentaram de US$ 25 milhões para US$ 30 milhões nesta temporada. Outros US$ 5 milhões foram para a bolsa da equipe.
Com contratos garantidos no valor de centenas de milhões de dólares, o LIV Golf – liderado pelo ex-CEO Greg Norman, com a ajuda do seis vezes campeão principal Phil Mickelson – conseguiu atrair grandes nomes como Jon Rahm, Bryson DeChambeau, Cameron Smith, Dustin Johnson e Brooks para longe da PGA.
A turnê realizou seu primeiro torneio em junho de 2022 no Centurion Club, na Inglaterra.
Norman descreveu o LIV Golf como um “disruptor” e um defensor dos direitos dos jogadores, argumentando que os jogadores de golfe deveriam poder jogar em qualquer lugar do mundo e não apenas em um torneio.
Em seguida, o comissário do PGA Tour, Jay Monahan, suspendeu mais de 30 jogadores de golfe de competir em torneios de golfe LIV sem revelar incidentes conflitantes.
Onze jogadores do LIV Golf, incluindo DeChambeau, entraram com uma ação antitruste federal contra o PGA Tour em agosto de 2022, alegando que ele usou seu poder de monopólio para competir com concorrentes e influenciar fornecedores, empresas de mídia e outros a parar de trabalhar com o LIV Golf. O PGA Tour contra-atacou o LIV Golf, acusando-o de interferir nos contratos com os jogadores.
O drama jurídico levou a uma reviravolta surpreendente em junho de 2023, quando o PGA Tour, o LIV Golf e o DP World Tour assinaram um acordo-quadro para criar um acordo e se transformar em um grande negócio. Os Circuitos disseram que o acordo encerrou todos os litígios pendentes entre as partes. A LIV Golf estava preparada para investir US$ 1,5 bilhão na PGA Tour Enterprises, a nova entidade com fins lucrativos do tour.
Monahan foi duramente criticado por negociar o acordo em segredo e deixar os membros do PGA Tour no escuro. O acordo também foi investigado por um subcomitê permanente do Senado dos Estados Unidos, que realizou uma audiência de três horas em julho de 2023 para examinar a fusão planejada. Senadores levantam preocupações sobre “lavagem esportiva” nos EUA, questões antitruste e influência saudita
A PGA Tour e a PIF trabalharam durante mais de um ano para finalizar o acordo, incluindo uma reunião com o presidente Donald Trump na Casa Branca, mas a fusão nunca foi concluída. O PGA Tour chegou então a um acordo com o Strategic Sports Group, um consórcio de proprietários bilionários de equipes esportivas, para gastar até US$ 3 bilhões em empresas do PGA Tour.
O LIV Golf sofreu alguns golpes no início desta temporada, quando Koepka, pentacampeão importante, pediu para ser rescindido de seu contrato para retornar ao PGA Tour. Patrick Reed, campeão do Masters de 2018, também não renovou seu contrato e planeja retornar ao PGA Tour neste outono.
Koepka retornou ao PGA Tour como parte de seu novo programa de retorno de membros, o que permitiu aos golfistas do LIV que estiveram afastados do tour por pelo menos dois anos – e que venceram o Players Championship ou um dos quatro majors (The Masters, PGA Championship, US Open e Open Championship) desde 2022 – retornarem sob algumas condições financeiras difíceis.
DeChambeau, Rahm e Smith também eram elegíveis para retornar, mas optaram por permanecer no LIV Golf. A janela de retorno terminou em 2 de fevereiro. Na época, o CEO do PGA Tour, Brian Rolph, que substituiu Monahan, descreveu o programa como “uma janela única e fixa e não um precedente para situações futuras”.
Em fevereiro, O’Neill – que sucedeu Norman em janeiro de 2025 – conseguiu garantir a inclusão do LIV Golf no Official World Golf Ranking, que concede pontos no ranking mundial aos 10 melhores jogadores de golfe do mundo e empata em seus eventos.
