À medida que as abelhas e os beija-flores se movem de uma flor para outra, alimentando-se de néctar para ajudar a reprodução das plantas, eles também consomem algo inesperado: pequenas quantidades de álcool.
No primeiro grande estudo sobre álcool no néctar de flores, biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, encontraram etanol em pelo menos uma amostra de 26 das 29 espécies de plantas que estudaram. A maioria das amostras de néctar continha apenas vestígios, que provavelmente são produzidos pela fermentação de açúcares por leveduras. No entanto, uma amostra atingiu 0,056% de etanol em peso, o que é cerca de 1/10 de prova.
Quanto álcool os polinizadores usam?
Embora estes níveis possam parecer insignificantes, o néctar é uma importante fonte de energia para muitas espécies. Os beija-flores, por exemplo, bebem 50% a 150% do seu peso corporal em néctar todos os dias. Com base nesses hábitos alimentares, os pesquisadores estimaram que o beija-flor de Anna (Calypte anna), comumente encontrado ao longo da costa do Pacífico, consome diariamente aproximadamente 0,2 gramas de etanol por quilograma de peso corporal. Isso é comparável ao fato de uma pessoa beber cerca de uma bebida alcoólica.
Apesar dessa ingestão regular, abelhas e pássaros consomem álcool gradativamente ao longo do dia e não apresentam sinais evidentes de intoxicação. Trabalhos anteriores do mesmo grupo mostraram que os beija-flores bebem água com açúcar contendo até 1% de álcool, mas começam a evitá-la quando a concentração ultrapassa esse nível.
Possíveis consequências além da intoxicação
No entanto, o néctar contém outros compostos, como a nicotina e a cafeína, que afetam o comportamento animal. O etanol pode ter efeitos sutis semelhantes.
“Os colibris são como pequenas fornalhas. Eles queimam tudo muito rapidamente, então você não espera que nada se acumule em seu sangue”, disse o pesquisador de pós-doutorado Alex Maro, que trabalhou na análise do néctar com o pós-doutorado Amon Korl. “Mas não sabemos quais são as propriedades de sinalização ou de apetite do álcool. Há outras coisas que o etanol pode fazer além de deixar as pessoas entusiasmadas.”
“Pode haver outros tipos de efeitos específicos da biologia de alimentação das espécies em questão que podem ser benéficos”, acrescentou Robert Dudley, professor de biologia integrativa na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Eles estão queimando tudo tão rapidamente que acho que provavelmente não estão sofrendo os efeitos da intoxicação alcoólica. Mas isso também pode ter outras consequências em seu comportamento.”
Maro, Corle e Dudley relataram suas descobertas em 25 de março às Sociedade Real para Ciência Abertajunto com os colegas de Berkeley, Raury Bowie e Jimmy McGuire, ambos professores de biologia integrativa e curadores do Museu de Zoologia de Vertebrados do campus.
Experimentos revelam tolerância ao álcool
Experimentos anteriores realizados no alimentador próximo ao escritório de Dudley mostraram que os beija-flores de Anna eram em grande parte indiferentes às baixas concentrações de álcool na água com açúcar (menos de 1% em volume). Porém, quando a concentração chega a 2%, eles visitam o comedouro cerca de duas vezes mais.
“De alguma forma, eles estão medindo a ingestão, então talvez de zero a 1% seja uma concentração mais provável que encontrarão na natureza do que qualquer concentração maior”, disse ele.
Outro estudo liderado pela ex-aluna Cynthia Wang-Claypool descobriu que as penas, incluindo as do beija-flor de Anna, contêm etil glucuronídeo, um subproduto do metabolismo do etanol. Isto sugere que estas aves não só consomem álcool, mas também o processam da mesma forma que os mamíferos. Tomados em conjunto, estes resultados sugerem que as aves e outros animais, incluindo os antepassados humanos, podem ter desenvolvido uma tolerância, e por vezes até uma preferência, pelo álcool.
“Uma experiência de laboratório mostrou que sim, eles bebem o etanol do néctar, embora tenham alguma aversão a ele se ficar muito alto”, disse Corl. “As penas dizem que sim, elas irão metabolizá-lo. E então este estudo diz que o etanol está bastante difundido no néctar que elas consomem.”
Comparação do consumo de álcool entre espécies
Depois de medir os níveis de etanol através de um ensaio enzimático, a equipa estimou o consumo diário de álcool para várias espécies que se alimentam de néctar com base nas suas necessidades calóricas. Como os dados detalhados sobre alimentação são limitados, eles se concentraram em duas espécies de beija-flores, incluindo o beija-flor de Anna, e três espécies de pássaros solares que se alimentam de plantas como o honeybush (Melianthus major) na África do Sul. Os sunbirds desempenham o mesmo papel ecológico na África que os colibris nas Américas.
Os pesquisadores também compararam esses valores com outros animais, incluindo a abelha européia, o musaranho-de-cauda-pena, os chimpanzés comedores de frutas e os humanos que consomem uma bebida padrão por dia (0,14 gramas/kg/dia). O musaranho-da-floresta teve a maior ingestão com 1,4 g/kg/dia e a abelha melífera a menor com 0,05 g/kg/dia. As aves que se alimentam de néctar estavam em faixa semelhante, consumindo 0,19 a 0,27 g/kg/dia quando se alimentavam de flores nativas.
Curiosamente, experimentos com comedouros mostram que os beija-flores de Anna podem absorver ainda mais álcool da água fermentada com açúcar nos comedouros (0,30 g/kg/dia) do que do néctar natural.
Adaptações evolutivas ao álcool na dieta
A pesquisa faz parte de um projeto maior de cinco anos da National Science Foundation para coletar dados genéticos sobre beija-flores e pássaros solares para entender como eles se adaptam a diferentes condições e fontes de alimento, incluindo altitudes elevadas, dietas ricas em açúcar e, muitas vezes, néctar fermentado.
“Esses estudos sugerem que pode haver uma ampla gama de adaptações fisiológicas em animais à onipresença do etanol na dieta, e que as respostas que vemos em humanos podem não ser representativas de todos os primatas ou de todos os animais em geral”, disse Dudley. “Pode haver outras vias de desintoxicação fisiológica ou outros tipos de exposição alimentar ao etanol em animais que o consomem todos os dias de suas vidas. É interessante – é crônico durante o dia, mas dura a vida toda após o desmame. Significa simplesmente que a biologia comparativa do consumo de etanol merece um estudo mais aprofundado.”
