Um ramo recém-descoberto da árvore genealógica dos marsupiais acrescenta uma reviravolta surpreendente à história do mamífero mais icônico da Austrália. A descoberta sugere que a sua evolução foi mais complexa e misteriosa do que os cientistas pensavam anteriormente.
Os marsupiais chegaram pela primeira vez à Austrália há mais de 55 milhões de anos. Desde então, eles se espalharam por uma incrível variedade de habitats e estilos de vida. Hoje, eles incluem cerca de 160 espécies, desde criaturas de High Country (gambás do tamanho de um polegar que hibernam durante todo o inverno) até especialistas do deserto no Centro Vermelho, incluindo pequenas toupeiras sem olhos, de pelo rosa, que passam suas vidas no subsolo.
No entanto, apesar do seu sucesso, os cientistas ainda não compreendem completamente a diversidade dos marsupiais em toda a Austrália. Grandes lacunas no registo fóssil deixaram longos períodos da sua história inicial quase invisíveis.
Agora, em um novo artigo publicado em Revista de Paleontologiapesquisadores da UNSW relatam três espécies recém-descobertas que podem pertencer a uma ordem antiga e até então desconhecida de marsupiais. A descoberta oferece um raro vislumbre de alguns dos primeiros estágios da evolução marsupial no continente.
“Esta não é apenas uma nova ordem, mas também pode ser a linhagem mais antiga de todos os marsupiais australianos”, diz o paleontólogo da UNSW, Dr. Tim Churchill.
“Pode ser um ancestral de todos os nossos predadores marsupiais.”
Um novo ramo da árvore genealógica dos marsupiais
A explicação padrão é que os marsupiais chegaram à Austrália depois de viajarem da América do Sul através da Antárctida, antes da dissolução do antigo supercontinente Gondwana.
O esquema geral é amplamente aceito, mas os detalhes permanecem incertos. Fósseis datados de cerca de 55 milhões de anos atrás sugerem que os marsupiais australianos podem ter descendido de uma única linhagem inicial que mais tarde se dividiu nos grupos de marsupiais que vivem hoje.
Esses grupos são atualmente classificados em cinco ordens na superordem Australidelphia, que inclui todos os marsupiais australianos vivos e extintos (e um sul-americano).
O Dr. Churchill propõe agora uma sexta ordem, chamada Keeunamorphia. Segundo a sua análise, este grupo poderia ter existido há cerca de 35 milhões de anos.
Os membros da Keeunamorphia eram provavelmente pequenos insetívoros pesando entre (25-200 gramas). Eles viviam nas florestas do que hoje é o norte de Queensland antes de desaparecerem há cerca de 15 milhões de anos.
Esta paisagem parecia muito diferente do campo aberto e seco que pode ser visto hoje. Na época, a região provavelmente era coberta por uma floresta tropical densa e úmida e sustentava os ancestrais de muitos dos animais que ainda vivem na Austrália.
“Há cerca de 14 milhões de anos, a região começou a arrefecer novamente”, diz o Dr. Churchill.
“A floresta densa desaparece e se torna uma floresta mais aberta, com mais lagos e prados”.
Fósseis de Riversley
As três espécies de Keeunamorphia descritas pelo Dr. Churchill viveram cerca de 18 milhões de anos atrás. Após suas mortes, seus restos mortais foram encontrados em cavernas rasas onde partes de seus corpos foram preservadas no que hoje é o Patrimônio Mundial de Riversley, um dos sítios fósseis mais importantes do mundo.
Esqueletos completos são raros no registro fóssil, por isso os pesquisadores confiaram em pistas muito menores: dentes e pedaços de mandíbula. A partir desses fragmentos, eles trabalharam para determinar o lugar dos animais na árvore genealógica dos marsupiais.
Para isso, a equipe combinou os fósseis com informações genéticas de espécies vivas. Isto permitiu-lhes construir uma árvore filogenética, um modelo que mapeia as relações entre espécies e estima quando diferentes ramos divergiram ao longo do tempo.
“O que estamos essencialmente tentando fazer é criar uma árvore que mostre as relações de todas as diferentes espécies da árvore e também calcule quando é provável que esses galhos tenham divergido”, diz o Dr. Churchill.
Os dentes revelam um quebra-cabeça evolutivo
A análise mostrou que essas três espécies viviam ao lado de vários outros marsupiais que os cientistas já haviam estudado. No entanto, seus dentes eram incomuns e não pareciam estar intimamente relacionados com os outros marsupiais ao seu redor.
Em vez disso, os dentes lembravam os de Djarthia murgonensis, um marsupial extinto que viveu há cerca de 35 milhões de anos e é frequentemente considerado o protótipo do marsupial australiano.
Dr. Churchill diz que isso aponta para uma origem marsupial separada, não reconhecida anteriormente. Pode ter-se separado no início da história dos marsupiais e depois sobrevivido durante milhões de anos, enquanto outros grupos evoluíram em torno dele.
“Seja lá o que fossem, eles pareciam primitivos em comparação com outros marsupiais da época, e parecem ter continuado com seus negócios e sobrevivido bem o suficiente ao seu redor”, diz o Dr. Churchill.
Embora as árvores filogenéticas apontem frequentemente para um único grupo inicial que mais tarde deu origem aos modernos marsupiais australianos, a evidência fóssil parece menos clara.
Uma história de origem mais complexa
De acordo com o Dr. Churchill, o primeiro Keeunamorphia pode ter aparecido logo depois que os primeiros marsupiais chegaram à Austrália vindos da Antártica, há cerca de 55 milhões de anos.
Se correto, Keeunamorphia pode representar uma das primeiras ordens de marsupiais que se ramificam da linhagem principal. Esta possibilidade desafia a versão mais simples da evolução marsupial, na qual um único grupo ancestral deu origem a toda a diversidade dos marsupiais australianos.
Isto também levanta uma questão intrigante. Se este grupo primitivo se separou tão cedo, como persistiu durante tanto tempo, permanecendo relativamente inalterado?
“A história evolutiva é muito mais complexa do que apenas um grupo que originou todos os marsupiais na Austrália depois de ter sido abandonado quando o continente se separou da Antártida”, diz o Dr. Churchill.
“É mais provável que, quando a Austrália fazia parte de Gondwana, ela fervilhasse com todos os tipos de coisas estranhas e primitivas, semelhantes a marsupiais, e que algumas delas sobreviveram e levaram às nossas linhagens modernas”.
Diversidade oculta no registro fóssil
Grande parte desta diversidade inicial pode ainda estar ausente dos registos científicos. A lacuna de quase 20 milhões de anos na história fóssil dos marsupiais australianos deixa espaço para muitas linhagens que ainda não foram descobertas.
Alguns desses animais antigos podem ter compartilhado um ancestral comum. Outros podem ter descendido de linhagens separadas que permaneceram na Austrália à medida que os continentes se distanciavam.
Os cientistas poderão nunca ser capazes de reconstruir completamente as rotas percorridas pelos primeiros marsupiais à medida que se espalharam e evoluíram. Mas cada novo dente fóssil recuperado dos antigos sedimentos da Austrália acrescenta outra pista, tornando a história da evolução marsupial mais complexa e muito mais rica.
