A maioria das geleiras ao redor do mundo está encolhendo à medida que as temperaturas aumentam. Mas um grupo menor se comporta de maneira muito diferente e suas ações podem ser muito mais perigosas.
Uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade de Portsmouth concluiu um importante estudo global sobre as chamadas geleiras em ascensão. A investigação examina os riscos que representam e como as alterações climáticas estão a remodelar quando e onde estes eventos repentinos ocorrem.
O que causa ondas glaciais
O avanço da geleira ocorre quando o gelo que normalmente se move lentamente acelera repentinamente. Durante esses períodos, grandes quantidades de gelo são rapidamente empurradas para a frente da geleira, muitas vezes fazendo com que ela avance. Estas ondas podem durar vários anos e muitos glaciares passam por ciclos repetidos com longos períodos de descanso entre eles.
Um estudo publicado em A natureza analisa a terra e o meio ambientedados combinados de mais de 3.100 geleiras que sofreram ondas. Em vez de estarem distribuídos uniformemente por todo o mundo, estão concentrados em certas regiões, incluindo o Ártico, as altas montanhas da Ásia e os Andes.
Os investigadores analisaram como funcionam estes glaciares, que condições levam às explosões e onde é mais provável que ocorram. O estudo também mapeia a sua distribuição global e explica porque se agrupam em determinados climas.
“As geleiras em erupção são muito incomuns e podem causar problemas”, disse o autor principal, Dr. Harold Lovell, professor sênior e glaciologista da Escola de Meio Ambiente e Ciências da Vida da Universidade de Portsmouth. “Como disse uma vez um amigo e colega glaciologista, acumulam gelo como uma conta poupança e depois gastam-no muito rapidamente, como na Black Friday. Mas embora representem apenas 1% de todos os glaciares a nível mundial, afectam pouco menos de um quinto dos glaciares do mundo, e o seu comportamento pode levar a desastres naturais graves e por vezes catastróficos que afectam milhares de pessoas.”
Por que as geleiras agitadas são vulneráveis
As descobertas mostram que estes glaciares não estão imunes às alterações climáticas. Na verdade, o aumento da atividade pode torná-los mais sensíveis. Durante as ondas, podem perder uma grande quantidade de gelo, o que contribui significativamente para a perda de gelo em algumas regiões.
Seis perigos principais associados às geleiras
O estudo destaca seis perigos principais que o aumento das geleiras pode representar para as comunidades próximas, especialmente em áreas montanhosas:
- Avanço glacial – o gelo pode mover-se sobre edifícios, estradas e terras agrícolas
- Barragens fluviais – as geleiras podem bloquear rios, formando lagos instáveis que podem romper e causar inundações graves
- Liberações de água derretida sob a geleira – Liberações repentinas de água também podem causar inundações devastadoras
- Descolamento repentino de geleiras – esses eventos podem causar grandes avalanches de gelo e rocha
- Fendas generalizadas – o gelo em movimento rápido cria fendas profundas, tornando as viagens extremamente perigosas quando as geleiras são usadas como rotas entre assentamentos ou para turismo e escalada
- Perigo de icebergs – quando as geleiras flutuam no oceano, elas podem liberar rapidamente muitos icebergs, representando um perigo para os navios e para o turismo marítimo
Usando essas informações, os cientistas identificaram 81 geleiras que são as mais perigosas de escalar. Muitos deles estão localizados nas montanhas Karakoram, nas altas montanhas da Ásia, onde vales povoados e infraestruturas essenciais ficam diretamente abaixo deles. Essas geleiras tendem a ser grandes, próximas das pessoas e sujeitas a subidas repetidas.
As alterações climáticas aumentam a incerteza
Uma das descobertas mais preocupantes é que o aumento das temperaturas está a alterar o comportamento dos glaciares, tornando-os mais difíceis de prever numa altura em que previsões precisas são críticas.
“Com base em pesquisas anteriores, conseguimos reunir um conjunto crescente de evidências que mostram como as mudanças climáticas estão afetando a elevação das geleiras, incluindo onde e com que frequência isso está acontecendo”, disse o Dr. Lovell. “Isto inclui casos de condições climáticas extremas, como chuvas fortes ou verões muito quentes, que provocam picos mais cedo do que o esperado, indicando a crescente imprevisibilidade do seu comportamento”.
O quadro geral é complexo e varia de acordo com a região. Em alguns lugares, os picos estão acontecendo com mais frequência do que no passado. Em outros, eles se tornam mais raros. Algumas geleiras diminuíram tanto que talvez não consigam armazenar gelo suficiente para subir novamente.
Mudando modelos em todo o mundo
Atualmente, o aumento dos glaciares concentra-se no Ártico e subártico (48 por cento) e nas Altas Montanhas da Ásia (50 por cento), onde as condições climáticas favorecem este comportamento. No entanto, o aquecimento contínuo pode mudar onde ocorrem os surtos.
Em regiões como a Islândia, onde os glaciares estão a diminuir rapidamente, as ondas podem desaparecer em grande parte. Em contraste, partes das Altas Montanhas da Ásia e do Ártico canadense e russo podem sofrer surtos mais frequentes devido às condições mais quentes e ao aumento do degelo. Existe até a possibilidade de que o aumento das geleiras ocorra em novas áreas, como a Península Antártica.
A coautora, Professora Gwen Flowers, da Universidade Simon Fraser, no Canadá, disse: “O desafio que enfrentamos é que, assim como começamos a desenvolver uma compreensão mais completa dos mecanismos subjacentes às ondas de gelo, as mudanças climáticas estão reescrevendo as regras. Eventos climáticos extremos que poderiam ter sido raros até 50 anos atrás podem ser os gatilhos para picos inesperados. Dado que os saltos são perigosos em alguns ambientes, isso torna a proteção de comunidades vulneráveis muito mais difícil.”
Necessidade de melhor monitoramento e previsão
Lovell acrescentou: “Esta investigação é extremamente importante porque compreender quais as regiões que estão a registar uma concentração de aumento dos glaciares ajuda-nos a planear esforços de monitorização e a compreender o comportamento futuro. Saber quais os glaciares específicos que representam o maior risco pode ajudar a proteger as comunidades, especialmente as que estão em maior risco. Mas o aumento da imprevisibilidade significa que precisamos de capacidades de monitorização e previsão muito melhores.”
Os investigadores sublinham que a monitorização contínua por satélite, mais observações de campo durante os picos, uma melhor modelização e melhores previsões são essenciais. O esforço ajudará os cientistas a compreender como a ascensão dos glaciares responderá ao contínuo aquecimento climático e como reduzir os riscos que representam para as comunidades em todo o mundo.
Pontos-chave
- Os cientistas identificaram mais de 3.100 geleiras em todo o mundo, a maioria das quais estão agrupadas em regiões-chave como o Ártico, as altas montanhas da Ásia e os Andes.
- Os investigadores identificaram 81 glaciares como particularmente perigosos, muitos deles nas montanhas Karakoram, onde as erupções podem afetar diretamente as comunidades próximas e infraestruturas críticas.
- As alterações climáticas estão a tornar estes aumentos mais difíceis de prever, com fenómenos meteorológicos extremos, como chuvas fortes e períodos de calor invulgarmente capazes de desencadear ações mais precoces e inesperadas.
