A inflamação crônica geralmente se desenvolve silenciosamente, sem dor evidente e sem sintomas perceptíveis. No entanto, com o tempo, pode contribuir para problemas graves de saúde, como diabetes tipo 2, doenças cardíacas, obesidade, artrite e até cancro. Dentro do corpo, esse processo é controlado por células imunológicas que liberam sinais químicos em resposta a lesões ou infecções. O que as pessoas comem pode afetar esta atividade. Muitos alimentos e temperos comuns, incluindo ervas, especiarias e plantas aromáticas, contêm compostos naturais conhecidos como fitoquímicos que podem afetar as vias inflamatórias. Esses ingredientes foram combinados em dietas tradicionais e na medicina fitoterápica durante séculos, muito antes de seus papéis biológicos serem compreendidos.
Mesmo com uma história tão longa, os pesquisadores têm tentado explicar exatamente como os alimentos vegetais reduzem a inflamação. No laboratório, compostos vegetais individuais apresentam frequentemente efeitos anti-inflamatórios, mas geralmente apenas em níveis bem acima do que uma dieta normal pode proporcionar. Isto levou a dúvidas sobre se os chamados “produtos anti-inflamatórios” podem realmente afetar o sistema imunológico na vida real. Outra questão não resolvida é se diferentes compostos podem trabalhar juntos nas células para produzir um efeito mais forte em combinação do que isoladamente. Até recentemente, este tipo de sinergia raramente foi testado ou explicado a nível molecular.
Pesquisa examina como compostos vegetais funcionam juntos
Para entender melhor isso, uma equipe liderada pelo professor Gen-ichiro Orimura, do Departamento de Ciências Biológicas e Tecnologia da Universidade de Ciências de Tóquio, no Japão, estudou como combinações de compostos derivados de plantas afetam a inflamação nas células do sistema imunológico. Seus resultados são publicados no Volume 18, Edição 3 da revista Nutrientesfocado em compostos comumente encontrados em hortelã, eucalipto e pimenta malagueta. Os pesquisadores queriam ver se uma combinação desses compostos poderia reduzir os sinais inflamatórios de forma mais eficaz do que usá-los sozinhos.
Testando os efeitos antiinflamatórios das células imunológicas
A equipe estudou macrófagos, células do sistema imunológico que desempenham um papel fundamental na inflamação, secretando proteínas sinalizadoras chamadas citocinas. Essas proteínas ajudam a estimular respostas inflamatórias. Para simular a inflamação, os pesquisadores expuseram macrófagos de camundongos a lipopolissacarídeos, um componente bacteriano frequentemente usado em experimentos de laboratório. Eles então trataram as células com mentol (de hortelã), 1,8-cineol (de eucalipto), capsaicina (de pimenta) e β-eudesmol (de lúpulo e gengibre), testando cada composto individualmente, bem como em combinações específicas.
Usando análise de expressão genética, medições de proteínas e imagens de cálcio, os cientistas acompanharam como esses tratamentos afetaram marcadores importantes de inflamação. Eles também investigaram se os compostos atuam através dos canais de potencial receptor transitório (TRP), que são proteínas da membrana celular que detectam sinais químicos e físicos e regulam a atividade do cálcio associada às respostas imunológicas.
Sinergia poderosa entre compostos alimentares comuns
Em testes individuais, a capsaicina mostrou o efeito antiinflamatório mais forte. No entanto, os resultados mais surpreendentes apareceram quando se combinaram compostos. “Quando a capsaicina e o mentol ou o 1,8-cineol foram usados juntos, seu efeito antiinflamatório aumentou centenas de vezes em comparação com quando cada composto foi usado separadamente”, enfatiza o professor Orimura.
Outras experiências ajudaram a esclarecer como funciona esta sinergia. O mentol e o 1,8-cineol afetaram a inflamação através dos canais TRP e da sinalização de cálcio. A capsaicina, por outro lado, parece agir através de uma via diferente que é independente dos canais TRP. “Demonstramos que este efeito sinérgico não é uma coincidência, mas se baseia num novo modo de ação que resulta da ativação simultânea de diferentes vias de sinalização intracelular”, diz o professor Orimura. “Isso fornece evidências claras, em nível molecular, dos efeitos empiricamente conhecidos da combinação de ingredientes alimentares”.
O que isso significa para a dieta e futuros produtos de saúde
Estes resultados sugerem que misturas de compostos vegetais podem produzir efeitos biológicos significativos mesmo em níveis mais baixos normalmente consumidos na dieta normal. As descobertas também apontam para novas oportunidades para o desenvolvimento de alimentos funcionais, suplementos dietéticos, temperos e até sabores que proporcionem benefícios mais fortes com menos ingredientes ativos.
De forma mais ampla, a investigação apoia a ideia de que os benefícios de dietas ricas em plantas podem advir não de “supercompostos” individuais, mas de quantos compostos interagem e se reforçam uns aos outros.
Um passo para compreender a alimentação e a inflamação
Embora sejam necessários mais estudos em animais e humanos para confirmar estes efeitos, este trabalho fornece uma explicação mais clara de como os alimentos diários e os compostos naturais podem ajudar a regular a inflamação crónica. Com o tempo, isso pode desempenhar um papel importante no apoio à saúde a longo prazo.
Sobre o professor Genichiro Orimura da Universidade de Ciências de Tóquio
Dr. Genichiro Orimura é professor do Departamento de Ciências Biológicas e Tecnologia da Universidade de Ciências de Tóquio, Japão. O Professor Orimura recebeu seu Ph.D. Graduado em 1998 pela Escola de Pós-Graduação da Universidade de Hiroshima. Sua pesquisa se concentra em comunicações biológicas, biotecnologia vegetal e ecologia vegetal. Desde 1996, publicou 130 artigos revisados por pares com mais de 6.600 citações. Ele também detém quatro patentes e recebeu um prêmio da Sociedade Internacional de Ecologia Química em 2023.
Informações de financiamento
Este trabalho foi apoiado em parte pela Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência (JSPS) KAKENHI (24K01723) e por Grants-in-Aid da Universidade de Ciência e Tecnologia de Tóquio.
