Uma notável descoberta de fósseis numa caverna perto de Waitham, na Ilha Norte da Nova Zelândia, está a dar aos cientistas uma visão sem precedentes de um ecossistema há muito desaparecido. Pesquisadores da Austrália e da Nova Zelândia descobriram restos de pássaros e sapos antigos que viveram há cerca de 1 milhão de anos, incluindo um parente até então desconhecido do icônico kakapo.
A descoberta marca a primeira vez que os cientistas recuperaram uma grande coleção de fósseis de vertebrados terrestres deste período da história da Nova Zelândia. A caverna contém fósseis de 12 espécies de pássaros e quatro espécies de sapos, fornecendo um raro retrato do mundo que existia centenas de milhares de anos antes dos humanos chegarem às ilhas.
Um estudo publicado em Alcheringa: Jornal Australiano de Paleontologiasugere que a vida selvagem da Nova Zelândia já estava passando por mudanças dramáticas muito antes da colonização humana. Poderosas erupções vulcânicas e rápidas alterações climáticas alteraram repetidamente os habitats, causando extinções e abrindo oportunidades para a evolução de novas espécies.
Pássaros antigos perdidos no tempo
O autor principal, Professor Associado Trevor Worthy, da Universidade Flinders, diz que os fósseis revelam uma comunidade de pássaros diferente de tudo visto na Nova Zelândia hoje.
“Esta é uma avifauna recentemente reconhecida da Nova Zelândia que foi substituída por outra que os humanos encontraram um milhão de anos depois”, diz o professor associado Worthy, da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders.
“Esta descoberta notável sugere que as nossas antigas florestas já foram o lar de diversos grupos de aves que não sobreviveram nos milhões de anos seguintes”.
Em biologia, o termo “fauna de aves” refere-se a um conjunto de espécies de aves que vivem em um determinado local e época. Os fósseis mostram que as aves que habitavam a Nova Zelândia há um milhão de anos eram significativamente diferentes das aves que existiam quando os humanos finalmente chegaram.
Paleontólogos da Universidade Flinders e do Museu de Canterbury, bem como os vulcanólogos Joel Baker, da Universidade de Auckland, e Simon Barker, da Universidade Victoria de Wellington, participaram do estudo.
Segundo os pesquisadores, estima-se que 33-50% das espécies desapareceram um milhão de anos antes de os humanos chegarem a Aotearoa, na Nova Zelândia.
Vulcões e mudanças climáticas alteraram ecossistemas
Os cientistas acreditam que estas perdas foram causadas em grande parte por perturbações ambientais naturais.
“Essas extinções foram impulsionadas por mudanças climáticas relativamente rápidas e erupções vulcânicas cataclísmicas”, diz o coautor Dr. Paul Scofield, curador sênior de história natural do Museu de Canterbury.
A descoberta ajuda a preencher uma das maiores lacunas fósseis da Nova Zelândia.
“A partir dos nossos muitos anos de escavações em St Bataan, no centro de Otago, obtivemos um instantâneo da vida em Aotearoa entre 20 e 16 milhões de anos atrás. Estas novas descobertas lançam luz sobre um período de 15 milhões de anos entre essa data e 1 milhão de anos atrás, que está praticamente ausente do registo fóssil da Nova Zelândia”, diz o Dr.
“Não era um capítulo que faltava na história antiga da Nova Zelândia, era um volume que faltava.”
Os fósseis são frequentemente comparados às páginas do livro de história da Terra. Nesse caso, os pesquisadores afirmam ter descoberto um capítulo inteiro dessa história que até então era desconhecido.
Um possível ancestral voador do Kakapo
Uma das descobertas mais emocionantes é uma espécie de papagaio recentemente descoberta chamada Strigops insulaborealis. É um antigo parente do kakapo, uma das aves mais famosas da Nova Zelândia.
Hoje, o kakapo é o único papagaio que não voa no mundo. É também um dos papagaios mais pesados e é conhecido por seu estilo de vida noturno incomum. No entanto, o ancestral recentemente descoberto pode ser bem diferente.
A análise dos ossos fossilizados mostra que ele tinha pernas mais fracas que o kakapo moderno. Como as aves modernas dependem muito das suas pernas fortes e da sua capacidade de escalar, os investigadores acreditam que as espécies antigas passavam menos tempo a escalar e podem ter mantido a capacidade de voar.
Mais pesquisas serão necessárias para determinar se ele pode realmente voar.
A caverna também continha fósseis de um ancestral extinto do takahe, outra ave distinta da Nova Zelândia. Os pesquisadores também identificaram uma espécie extinta de pombos intimamente relacionada aos pombos de bronze australianos.
“A mudança no habitat da floresta e do mato levou a uma redefinição da população de aves”, acrescenta o Dr. Scofield.
“Acreditamos que este foi um grande impulsionador para a diversificação evolutiva de aves e outras faunas na Ilha Norte.”
Cinzas vulcânicas ajudam a datar fósseis
Uma das razões pelas quais a descoberta é tão importante é que os cientistas podem determinar a sua idade com extraordinária precisão.
Os fósseis ficaram presos entre duas camadas de cinzas vulcânicas preservadas dentro da caverna. Uma camada de cinzas foi formada por uma erupção há cerca de 1,55 milhão de anos. A segunda foi causada por uma erupção massiva há aproximadamente 1 milhão de anos.
Este sanduíche geológico natural fornece limites de idade claros para os fósseis.
Os pesquisadores dizem que uma erupção mais recente provavelmente cobriu a maior parte da Ilha Norte com metros de cinzas. Embora a chuva e a erosão tenham eventualmente removido grande parte deste material, parte permaneceu protegida dentro das cavernas.
A camada mais antiga de cinzas também revela algo notável. Isso indica que o sítio fóssil é a caverna mais antiga conhecida na Ilha Norte da Nova Zelândia.
Reescrevendo a história natural da Nova Zelândia
O professor associado Worthy diz que os fósseis são um guia importante para a compreensão de como a vida selvagem da Nova Zelândia evoluiu.
Os fósseis “fornecem uma base importante e ausente para a história natural da Nova Zelândia”.
Durante anos, os cientistas concentraram-se principalmente nas mudanças ambientais que ocorreram desde que os humanos chegaram à Nova Zelândia, há cerca de 750 anos. Novas evidências mostram que poderosas forças naturais já vêm mudando a natureza selvagem das ilhas há centenas de milhares de anos.
“Durante décadas, o desaparecimento das aves da Nova Zelândia foi visto principalmente através das lentes da chegada humana há 750 anos. Esta investigação prova que forças naturais como os supervulcões e as mudanças climáticas dramáticas já estavam a moldar a identidade única da nossa vida selvagem há mais de um milhão de anos.”
